Il y a cinq ans, lorsque vous croisiez le dirigeant d'une entreprise française et que vous l'interrogiez sur la Chine, il était obligatoirement enthousiaste : un eldorado, paradis de l'ouvrier pas cher aujourd'hui, du consommateur affamé de marques occidentales demain. Aujourd'hui, le ton commence à changer. Le divorce qui vient d'intervenir entre Danone et son ex-partenaire de l'empire du Milieu, Wahaha, soupçonné de "lui faire des produits copiés dans le dos", illustre ce début de virage qui ressemble fort à une prise de conscience.
Dans des entreprises aussi importantes qu'Alstom ou que Saint-Gobain, il n'est pas rare de trouver des patrons qui pestent contre une tendance très nette de la Chine à pomper la technologie sans vouloir en payer le prix et à progressivement fermer ses frontières pour favoriser ses producteurs locaux. Il y a bien dans ce discours un peu d'amertume face à des concurrents mieux placés que les Français en Chine et à qui les dirigeants tricolores, envieux, promettent l'enfer de la vampirisation "made in Pékin".
Mais il y a aussi une flagrante tendance à avoir sous-estimé les progrès industriels, techniques et même marketing des Chinois. Chaque année, des centaines de milliers d'ingénieurs et de commerciaux bien formés sortent des universités chinoises qui bientôt auront peu à envier aux MIT, Harvard, Polytechnique ou HEC.
Certes, ils vont mettre du temps à produire des avions et des voitures aux normes européennes et américaines. Mais, déjà, s'ils le font aux normes chinoises, c'est un fantastique marché qui risque d'échapper en partie aux appétits des firmes occidentales. Exactement comme l'a fait le Japon il y a trente ans. Même s'il restera toujours plus chic pour une minorité aisée - tout de même quelques dizaines de millions de personnes dans ce pays tentaculaire - de rouler en Mercedes et d'arborer des sacs à main Vuitton.
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