A quelques kilomètres du Googleplex, l'immense siège du géant de l'Internet, Alcatel-Lucent vient d'inaugurer à Mountain View une antenne de ses Bell Labs, un mini-centre de recherche qui se consacrera à l'évolution des réseaux à l'heure du « cloud. » Modeste, le bureau accueillera dix chercheurs à terme, dont une partie issue des autres centres de R&D de l'équipementier et de jeunes ingénieurs recrutés sur place, par exemple à l'Université de Stanford, toute proche.

Une implantation somme toute tardive sur la côte ouest, qui s'est imposée depuis vingt ans comme le centre de gravité de l'innovation mondiale, même si Alcatel-Lucent emploie en fait déjà près de 500 personnes à Mountain View où se situe le siège de son activité en plein essor de routeurs, développée depuis l'acquisition d'une startup de la Valley, Timetra. C'est la troisième antenne des Bell Labs ouverte après Tel Aviv, sur la virtualisation, en mai et Cambridge, sur la vidéo, en juillet, en plus des cinq centres existants, dont le berceau historique de Murray Hill dans le New Jersey.

 « Nous manquions depuis longtemps d'une présence sur place dans ce pôle majeur de l'innovation qu'est la Silicon Valley, il fallait que nos Bell Labs y soient connectés » reconnaît Marcus Weldon, le directeur technique d'Alcatel-Lucent et patron des Bell Labs depuis décembre dernier. « Il est indispensable d'être implanté là où se trouvent les talents hautement qualifiés, car ils ne veulent pas tous aller vivre dans le New Jersey, mais aussi de s'inscrire plus largement dans cet écosystème. »

Les géants du Web, nouveaux clients d'Alcatel

 Hautement symbolique, cette ouverture constitue aussi un pas de plus en direction des géants du Web, les nouveaux clients d'Alcatel-Lucent, qui ne veulent cependant pas communiquer sur le sujet. Facebook serait par exemple un des dix premiers contrats signés par Nuage Networks, la prometteuse startup interne de l'équipementier également installée à Mountain View, qui propose aux fournisseurs de services cloud et aux acteurs du Web d'automatiser et de « virtualiser » les communications dans le data center et d'interconnecter les centres de données entre eux (« réseaux définis par logiciel » ou SDN dans le jargon du secteur).

 « Il est important d'être présent ici, en Californie, au cœur de l'innovation. Après 18 mois d'une restructuration qui est quasi achevée, Alcatel-Lucent doit passer au deuxième chapitre du plan Shift, relancer l'innovation et retrouver la croissance en allant chercher de nouvelles catégories de clients, au-delà des opérateurs télécoms, par exemple les câblo, les grandes entreprises technologiques, les utilities, etc » souligne Michel Combes, le directeur général d'Alcatel-Lucent, qui a fait le déplacement à Mountain View.

Nuage a aussi séduit SFR et sa filiale de cloud « souverain » Numergy, ainsi que l'opérateur de data centers lillois OVH. L'antenne des Bell Labs de Mountain View sera spécialisée dans ces nouvelles technologies SDN pour inventer les réseaux de demain : l'équipe dirigée par un docteur en informatique, Sanjay Kamat, qui vient d'arriver de Murray Hill, devra en quelque sorte « résoudre un problème mathématique, comment optimiser par un algorithme l'utilisation des machines virtualisées dans un data center, et chiffrer son impact financier » explique Marcus Weldon. Elle travaillera aussi sur les questions de refroidissement et de consommation d'énergie des data centers.

« Nous avons connu une vraie success story ici avec le rachat de Timetra, une startup que l'on a laissé grandir en toute autonomie et qui, en pariant sur l'IP, nous a propulsé au deuxième rang mondial dans les routeurs, derrière Cisco. Ce que nous avons réussi en Californie est une bonne illustration de ce qu'Alcatel-Lucent peut faire en matière d'innovation, c'est-à-dire forger l'avenir du secteur » estime Michel Combes.