BHP Billiton a renoncé à son offre de 39 milliards de dollars sur le canadien Potash, qui s'annonçait comme l'acquisition la plus importante de l'année, et a décidé de procéder au rachat de 4,2 milliards de dollars de titres.

BHP relance ainsi un programme de rachat d'actions de 13 milliards de dollars qui avait été mis entre parenthèses en 2007 lorsqu'il avait lancé une OPA sur son concurrent Rio Tinto.

C'est la troisième fois consécutive que BHP renonce à une acquisition de grande ampleur. En procédant à des rachats de titres, le groupe affiche des opportunités limitées pour d'autres acquisitions.

"Malheureusement, en dépit du fait que nous ayons reçu toutes les autorisations nécessaires des autorités pour cette offre, nous n'avons pas obtenu le feu vert dans le cadre de l'Investment Canada Act et nous avons donc décidé de retirer notre offre", a fait savoir le directeur général de BHP Marius Kloppers dans un communiqué.

Il est probable que les actionnaires questionneront mardi, à l'occasion de l'assemblée générale annuelle, le directeur général sur les perspectives du groupe et sur ce qu'il compte faire de ses piles de liquidités.

"La meilleure chose à faire est certainement d'investir en eux-mêmes pour l'instant", estime Brendan James, associé de Perennial Growth, actionnaire de BHP, faisant référence à la perspective du rachat de titres.

Manque d'expertise

Le 3 novembre dernier, le gouvernement canadien avait bloqué l'offre de 39 milliards de dollars (28 milliards d'euros) du groupe minier, à qui un mois était accordé pour prouver que cette opération procurerait un avantage net pour le pays en termes d'emploi, d'exportation, de production et d'investissement.

Le ministre de l'Industrie canadien Tony Clement a de son côté justifié le blocage de l'opération notamment par un manque d'expérience du groupe minier dans le secteur de la potasse et a également émis des doutes sur l'intérêt que trouverait le Canada dans une telle opération.

Il a toutefois reconnu que cette décision pouvait être sujet à controverse et le Premier ministre canadien Stephen Harper a dit que le gouvernement prendrait des dispositions pour clarifier le choix des investissements étrangers.

L'action Potash a clôturé à 139,91 dollars vendredi, au-dessus de l'offre de 130 dollars par action. Le titre BHP a terminé lundi en baisse de 0,4% à 44,14 dollars australiens, dans un marché à l'équilibre.

Les actionnaires continuent toutefois d'apporter leur soutien à Marius Kloppers, en dépit des 875 millions de dollars qui se sont envolés pour trois transactions avortées: les OPA avortées sur Potash et avant cela sur Rio Tinto et l'échec d'un projet de coentreprise dans le minerai de fer avec Rio Tinto le mois dernier.

BHP inscrira une charge de 350 millions de dollars dans ses comptes, liée à Potash.

BHP a par ailleurs confirmé vouloir développer son projet de potasses Jansen au Saskatchewan, province d'origine de Potash.

La mine doit entrer en production en 2015. Elle serait la plus importante au monde, avec une production annuelle qui atteindrait les huit millions de tonnes.