A priori, l'écart de coût du travail n'est pas élevé, entre les industries allemande et française. Le coût horaire du travail est de 35,5 euros en France, et de 34,4 euros en Allemagne. Pas de quoi justifier une différence colossale de performance à l'exportation. Celui-ci viendrait avant tout de la différence de gamme: l'industrie française est trop spécialisée dans les produits de moyenne gamme, les Allemands vendent des biens à plus forte valeur ajoutée, sur lesquels ils peuvent beaucoup plus facilement imposer leurs prix.
Cet avantage n'est pas le seul souligne l'économiste Patrick Artus, directeur des études économiques de Natixis. Si l'on regarde les choses de prés, les industriels Allemands bénéficient en outre de coûts de production bien plus faibles qu'en France, souligne-t-il, dans une étude récente.
Cela peut paraître surprenant : l'industrie est une grosse consommatrice de services, affirme Artus. Les achats de services représentent 60 à 80% de sa valeur ajoutée. Or le coût du travail dans les services a beaucoup baissé en Allemagne, à la suite de la déréglementation du marché du travail, au début des années 2000. Aujourd'hui, l'écart de coût entre les deux pays, pour le secteur des services, atteint 25%.
Autre facteur, l'industrie allemande a beaucoup « outsourcé » vers les pays d'Europe centrale. De nombreux composants sont importés, et ils sont bien sûr produits à bas coûts.
Au total, Patrick Artus estime à 40% l'écart de coût de production réel entre les deux pays.