La Réserve fédérale a envisagé des moyens plus radicaux de relancer la croissance avant de décider finalement d'un nouvel assouplissement quantitatif caractérisé par l'achat de 600 milliards de dollars d'emprunts d'Etat, au vu du compte rendu de sa dernière réunion.

Suivant le compte rendu de sa réunion des 2 et 3 novembre publié mardi, la Fed révise à la baisse ses prévisions de croissance économique pour 2011 et voit le chômage bien plus élevé qu'en juin, quand elle avait publié ses précédentes projections.

La plupart des membres de son Comité de politique monétaire (Fomc) ont appuyé le nouveau programme de rachat d'actifs afin de faire baisser les taux d'intérêt longs et tenter de donner un coup de fouet à l'économie.

Mais une vidéoconférence extraordinaire organisée le 15 octobre, dont le compte rendu a également été publié, atteste d'opinions contrastées au sein de la banque centrale.

Elle montre que les membres de la Fed ont débattu de différentes orientations possibles pour la politique monétaire, y compris l'éventualité de se fixer des objectifs précis pour les rendements obligataires.

Il a été également envisagé de renforcer la politique de communication de l'institut d'émission avec des points de presse que tiendraient le président Ben Bernanke.

Le PIB américain a crû de 2,5% au troisième trimestre, au lieu de 2,0% en première estimation, mais ce n'est pas suffisant pour réduire sensiblement un taux de chômage qui est de 9,6%.

La Fed anticipe pour 2011 une croissance de 3,0% à 3,6% alors qu'elle attendait 3,5% à 4,2% en juin. Elle pense que le taux de chômage restera proche de 9,0% durant la plus grande partie de l'année prochaine et pourrait encore dépasser 8,0% à la fin 2012. Il évoluerait autour de 7,0% en 2013.

Le compte rendu dépeint la décision de novembre, une nouvelle tentative d'assouplissement quantitatif (QE2), comme une manière de prévenir une inflation basse de dégénérer en déflation, décision qui est loin d'avoir fait l'unanimité au sein de l'institut d'émission. "Plusieurs" responsables de la Fed ont ainsi observé qu'accroître encore le crédit banque centrale au système bancaire, dont l'encours est de l'ordre de 2.300 milliards de dollars à la suite de mesures d'urgence prises durant la crise financière, risquait de nourrir l'inflation à l'avenir.

"Ce qui est surprenant, c'est à quel point la division règne au sein de la Fed ", dit Mark Vitner (Wells Fargo). "Il est évident que c'est Bernanke qui porte le poids de la décision alors que la Fed est une instance collégiale; ça peut affecter l'efficacité du programme".

La décision monétaire de la Fed , qui par ailleurs avait observé le statu quo sur les taux au début du mois, a été vivement critiquée aussi bien aux Etats-Unis qu'ailleurs dans le monde. Certains pays y ont vu un moyen déguisé d'affaiblir le dollar pour doper le commerce extérieur américain.

Certains membres de la Fed n'ont pas trouvé à redire à cette dépréciation du dollar mais d'autres ont exprimé leur crainte de voir ce nouveau gonflement du bilan de la banque centrale peser de façon indue sur le billet vert.

Ces divisions internes risquent de compliquer la tâche de la Fed si elle décide de prolonger sa politique d'assouplissement au-delà de la fin juin 2011, au moment où son QE2 doit en principe se terminer.

"Quelques participants pensaient qu'un manque de ressources inemployées persistant se traduirait à nouveau par de la désinflation dans les années à venir", lit-on dans le compte rendu. "Toutefois, quelques autres pensaient que la politique monétaire exceptionnellement accommodante, couplée à une hausse des prix de l'énergie et d'autres matières premières... rendait plus probable une remontée de l'inflation".