par Tom James

DuPONT, Etat de Washington (Reuters) - Le train de la compagnie Amtrak qui a déraillé lundi matin dans l'Etat de Washington, dans le nord-ouest des Etats-Unis, circulait à une vitesse bien supérieure à la limite autorisée, ont annoncé les enquêteurs.

L'accident s'est produit lors de l'inauguration d'un nouveau tronçon de ligne entre Seattle, dans l'Etat de Washington, et Portland, dans l'Oregon. Il a fait trois morts et une centaine de blessés, dont dix dans un état grave.

Le déraillement est survenu lundi vers 07h30 (15h30 GMT), près de la commune de DuPont, en sortie de courbe, tandis que le train abordait un pont au-dessus de l'autoroute Interstate 5.

D'après les enquêteurs du Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), l'enregistreur de bord montre que le convoi circulait alors à une vitesse de 130 km/h dans une zone limitée à 50 km/h.

Il est encore trop tôt pour dire si la vitesse a été un des facteurs de l'accident, a toutefois précisé tard lundi soir Bella Dinh-Zarr, porte-parole du NTSB.

Treize des 14 wagons du train ont déraillé, a indiqué la police locale. Certains ont chuté sur l'autoroute située en contrebas ou sont restés suspendus en l'air. Cinq voitures et deux semi-remorques qui circulaient sur l'autoroute ont été percutés par les wagons. Plusieurs automobilistes ont été blessés mais aucun n'a été tué, ont dit les autorités.

D'après la compagnie Amtrak, le train transportait 86 personnes, dont 80 passagers.

Selon un porte-parole de Sound Transit, le propriétaire du réseau ferroviaire, les voies, qui ne pouvaient auparavant qu'accueillir des convois de fret circulant lentement, ont été récemment rénovées pour permettre le passage des trains de passagers.

Le directeur adjoint de la compagnie publique Amtrak, Richard Anderson, a déclaré pour sa part que la portion sur laquelle s'est produit l'accident n'était pas équipée du système PTC, un système actif de contrôle qui permet de réduire automatiquement la vitesse des trains s'ils circulent trop vite.

Ce système obligatoire doit équiper toutes les lignes ferroviaires servant au transport de passagers. L'échéance de sa mise en oeuvre, plusieurs fois repoussée, est désormais prévue pour la fin 2018.

MISE EN GARDE

Le convoi était le premier à emprunter cette nouvelle voie de chemin de fer entre les villes de Tacoma et Olympia, qui doit raccourcir le temps de trajet entre Seattle et Portland en permettant aux trains de rouler plus vite le long de l'Interstate 5.

L'I5 est une grosse autoroute de la côte ouest des Etats-unis, qui court de la frontière canadienne au nord à la frontière mexicaine au sud.

La nouvelle voie, dont la construction a été financée par des fonds fédéraux, avait subi "des semaines d'inspections et de tests" avant d'être inaugurée ce lundi, a indiqué le département des Transports dans un communiqué.

Donald Trump a estimé sur Twitter que cet accident démontrait la nécessité d'une amélioration des infrastructures. "Le projet d'infrastructures qui sera bientôt dévoilé doit être rapidement approuvé", a dit le président américain.

Il a indiqué que le grand projet de modernisation des infrastructures de transport mis en avant pendant la campagne électorale serait présenté une fois que la réforme fiscale aura été votée par le Congrès.

Il s'agit du second déraillement d'un train Amtrak dans l'Etat de Washington cette année. Le 2 juillet, un train transportant plus de 250 personne avait déraillé à Steilacoom, à quelques kilomètres au nord du lieu où s'est produite la sortie des voies lundi. Il n'y avait pas eu de blessé grave.

Plusieurs autres accidents récents ont mis la compagnie publique sous surveillance. En mai 2015, le déraillement d'un de ses trains à Philadelphie a ainsi coûté la vie à huit personnes et fait plus de 200 personnes. En avril 2016, un train Amtrak en provenance de New York a heurté un tractopelle sur des voies à Chester en Pennsylvanie, tuant deux ouvriers et faisant 41 blessés.

Le mois dernier, le président du NTSB, Robert Sumwalt, avait tiré la sonnette d'alarme, estimant que la "culture de la sécurité" faiblissait au sein de la compagnie et exhortant la direction d'Amtrak à modifier son approche de cette question.

(avec David Shepardson, Jonathan Allen, Gina Cherelus, Peter Szekely et Daniel Trotta à New York et Sharon Bernstein à Sacramento, en Californie; Eric Faye, Jean Terzian, Tangi Salaün, Danielle Rouquié et Henri-Pierre André pour le service français)