MONTECITO, Californie (Reuters) - Les services de secours de Californie ont étendu leurs recherches vendredi pour tenter de retrouver au moins cinq personnes portées disparues dans les coulées de boue qui ont fait 17 morts dans le comté de Santa Barbara.

Parmi les morts figurent trois enfants de trois, six et dix ans, un couple marié et deux octogénaires, a dit le bureau du shérif qui a publié une liste de victimes.

Plus de 1.250 secouristes s'activent pour tenter de retrouver des survivants, en utilisant des drones, des machines au sol et avec l'aide de chiens renifleurs.

"Nous sommes encore très optimistes, on a du temps devant nous, même si notre créneau se réduit. Il y a de nombreux cas dans lesquels des personnes ont été retrouvées après une semaine", a déclaré Mike Eliason, porte-parole du service des pompiers du comté de Santa Barbara.

Les équipes de secours, qui n'ont pas retrouvé de survivant ces deux derniers jours, a-t-il précisé, recherchent au moins cinq personnes portées disparues mais craignent qu'elles ne soient elles aussi décédées, prises au piège par la boue.

Quarante-trois personnes étaient portées disparues jeudi soir, un chiffre qui pourrait encore s'accroître selon les équipes de secours.

Le shériff du comté de Santa Barbara, Bill Brown, a toutefois émis l'hypothèse que des personnes considérées comme disparues ne se trouvaient pas sur les lieux au moment des coulées de boue et pourraient se signaler aux autorités.

De fortes pluies sur les collines dénudées par les incendies du mois dernier ont déclenché des inondations, qui ont détruit une centaine de maisons et fait une trentaine de blessés. Certaines zones ont été ensevelies sous plus de quatre mètres de boues, disent les réprésentants des services d'urgence.La beauté de la région et son accès facile à Los Angeles ont toujours attiré les personnalités du cinéma et du monde des affaires, comme l'animatrice de télévision Oprah Winfrey ou l'acteur Jeff Bridges, qui a fait savoir sur Twitter que sa maison à Montecito avait subi de gros dégâts.

Outre les maisons, des centaines d'autres bâtiments ont été endommagés, ont dit les autorités.

Les incendies en série de décembre ont brûlé toute la végétation qui maintenait le sol en place et ont déposé une couche cireuse sur la terre qui empêche l'eau de s'écouler en profondeur dans le sol.

(Alex Dobuzinskis, avec Keith Coffman à Denver, Dan Whitcomb à Los Angeles, Gina Cherelus et Peter Szekely à New York, Danielle Rouquié et Jean Terzian pour le service français, édité par Gilles Trequesser)