PEKIN (Reuters) - Du mazout est peut-être en train de s'échapper du pétrolier iranien qui a sombré dimanche en mer de Chine orientale, a dit vendredi l'Administration océanique nationale (SOA) chinoise, ravivant les craintes de voir le plus grave accident impliquant un tanker depuis des décennies avoir des conséquences désastreuses en termes de pollution.

Dans un communiqué, la SOA a précisé que plusieurs nappes, non répertoriées jusqu'ici, avaient été aperçues par des avions, des bateaux et des satellites a proximité du lieu de l'accident. L'une de ces nappes, située à 2,5 kilomètres à l'est du site du naufrage, pourrait suggérer une fuite de mazout, ce pétrole lourd très toxique utilisé comme carburant par les bateaux.

Il était difficile de dire à ce stade quelle quantité de mazout était encore à bord du superpétrolier Sanchi lorsqu'il a coulé. Des experts ont estimé cette quantité à environ 1.000 tonnes lorsque la navire était entré en collision avec le cargo CF Crystal le 6 janvier.

Le mazout est hautement nocif pour les organismes marins et très difficile d'extraire de la mer une fois qu'il s'y est déversé.

Avant de sombrer, le Sanchi avait dérivé et été la proie des flammes. Les vents forts l'avaient éloigné des côtes chinoises, près desquelles l'accident s'était produit, et il avait dérivé en direction de la zone économique exclusive (ZEE) du Japon.

Le navire, qui avait dans ses soutes 136.000 tonnes, soit près d'un million de barils de condensats - un pétrole brut ultraléger et hautement inflammable - a sombré à la suite de plusieurs explosions qui avaient fragilisé la coque.

L'essentiel de cette cargaison de condensats s'est évaporé dans l'incendie qui a ravagé le bateau avant son naufrage.

La SOA a dit qu'elle continuerait à surveiller l'évolution de la situation et son impact sur l'environnement.

Trois nappes de pétrole couvrant une zone cumulée de 20,7 kilomètres carrés ont été enregistrés par satellite, la plus grande s'étalant sur 17,4 kilomètres carrés, poursuit la SOA.

Le total de la surface recouvertes par des nappes de brut a ainsi fortement diminué par rapport à la veille, quand la SOA avait fait état de quatre nappes étalées sur plus de 100 kilomètres carrés.

Les corps de deux marins ont été récupérés sur le Sanchi avant qu'il ne coule et un troisième corps a été repêché en mer, près du navire. Les 29 autres membres d'équipage sont présumés morts.

Le ministère chinois des Transports a annoncé mercredi que les équipes de secours avaient localisé l'épave, qui repose par 115 mètres de fond, et préparaient l'envoi de robots sous-marins pour chargés de l'inspecter.

(Muyu Xu et Josephine Mason, Benoît Van Overstraeten pour le service français)