Demain, le lithium sera un métal stratégique et la Chine et la Russie l'ont bien compris. Conscients de la rareté de ce minerai crucial essentiel dans la fabrication des batteries de véhicules électriques, les deux pays ont signé un contrat d'investissement gigantesque pour ouvrir deux mines en Bolivie. C'est ce qu'a annoncé jeudi le gouvernement du pays sud-américain, qui dispose de grandes quantités de ce métal.
L'entreprise chinoise Citic Guoan et la russe Uranium One Group, deux groupes à forte participation d'Etat, vont s'allier à la compagnie publique Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) pour construire deux usines de production de carbonate de lithium, a indiqué le président de la Bolivie, Luis Arce, lors d'un événement public. Des représentants des trois parties étaient présents jeudi lors de la signature du contrat.
Selon le plan révélé par le gouvernement, les deux groupes investiront 1,4 milliard de dollars (1,28 milliard d'euros) dans le pays. Uranium One Group mettra 578 millions de dollars (532 millions d'euros) sur la table pour une usine dans le désert de sel de Pastos Grandes, et Citic Guoan en investira 857 millions (789 millions d'euros) pour un projet similaire dans celui d'Uyuni. Les deux sites se trouvent dans le département de Potosi (sud-ouest). Le ministère bolivien des Hydrocarbures et de l'Energie a affirmé que « chaque complexe aura une capacité de production de 25.000 tonnes métriques par an ». Les chantiers démarreront dans les trois mois.
La Chine investit à toute vitesse dans le lithium bolivien
En janvier, le gouvernement bolivien avait signé un autre accord avec le consortium chinois CBC pour deux usines de batteries au lithium, d'une valeur d'au moins un milliard de dollars (920 millions d'euros).
Le lithium est un métal indispensable à la confection de batteries pour les véhicules électriques ou hybrides, ou d'autres types de systèmes de stockage d'énergie. Il est devenu une ressource stratégique face à la nécessité de rendre le secteur automobile plus écologique, bien que le recyclage des batteries usagées pose encore question.
En 2021, sur le marché chinois, le prix de ce métal a explosé de quelque 480 %, motivant la prospection et l'exploitation de nouveaux gisements pour satisfaire la future demande. La Commission chilienne du cuivre (Cochilco), un organisme public, estime que la demande mondiale de lithium, essentiellement pour la production de batteries électriques, augmentera de 21% d'ici 2030. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) l'estime à 42% d'ici 2040. En outre, la Cochilco prévoit que « le segment des véhicules électriques passera de 41% de la consommation globale de lithium en 2020 à 73% en 2030 ».
La Bolivie assure avoir le plus gros gisement de lithium au monde
Selon le dernier rapport de l'Institut d'études géologiques des États-Unis, l'USGS, l'exploitation minière mondiale de lithium a atteint 82.000 tonnes en 2020, concentrée entre l'Australie (40.000 tonnes), le Chili (18.000 tonnes) et la Chine (14.000 tonnes). Quant aux réserves, 21 millions de tonnes ont été identifiées au niveau mondial dont 9,2 millions de tonnes au Chili, 4,7 millions de tonnes en Australie, et 1,9 million de tonnes en Argentine. La Bolivie estime, de son côté, ses réserves de lithium à 21 millions de tonnes dans le désert de sel d'Uyuni et assure qu'il s'agit du plus gros gisement au monde, raison pour laquelle les deux entreprises chinoises et russes ont décidé d'investir massivement dans le pays.
Cependant, le pays sud-américain peine à exploiter ses immenses réserves pour des raisons géographiques et topographiques, mais aussi à cause de tensions politiques et d'un manque de savoir-faire. Le ministère des Hydrocarbures et de l'Energie a dit en janvier s'attendre à exporter pour 5 milliards de dollars (4,6 milliards d'euros) de lithium d'ici 2025, ce qui dépasserait les revenus générés par le gaz naturel, première source de recettes pour la Bolivie en 2022 avec 3,4 milliards de dollars (3,1 milliards d'euros).
(Avec AFP)
