Le groupe, qui s'est fixé en 2005 pour but officiel de parvenir un jour -- sans dire quand -- à 100% d'énergies renouvelables, est déjà l'un des grands expérimentateurs d'énergies vertes dans le pays.

Mais il y applique ses strictes règles d'économie : il ne se dote d'une énergie propre que si celle-ci est au même prix ou moins chère que l'électricité traditionnelle.

Selon le directeur de l'Energie du groupe David Ozment, 90% des projets "verts" du groupe ont jusqu'ici respecté ce credo. Depuis 2007, il a équipé en solaire 31 magasins en Californie et à Hawaï qui lui ont fait économiser 1 million de dollars sur sa facture d'électricité, bien peu pour un groupe qui affiche 405 milliards de dollars de recettes annuelles, mais beaucoup puisque l'énergie solaire reste dans la plupart des régions américaines plus chère que l'énergie tirée du charbon.

WalMart s'est aussi mis depuis deux ans à acheter de l'énergie éolienne à grande échelle au Texas pour alimenter (en partie) 348 sites et est déjà le premier acheteur privé d'énergie éolienne au Canada. De plus, il teste dans un magasin les piles à combustibles du groupe Bloom, ailleurs de la géothermie.

First Solar et MiaSolé

Les heureux gagnants de ce contrats géants, ceux qui fourniront les panneaux, sont les producteurs de cellules solaires en couches minces First Solar, n°1 américain et l'un des leaders mondiaux, et son rival MiaSolé, également un spécialiste des couches minces, qui est en train de lever des fonds et profitera de cette vitrine bienvenue.
Le tout sera installé par SolarCity, un partenaire de First Solar, qui opèrera et possédera les installations. SolarCity est aussi allié à Home Depot, qui comme beaucoup d'autres distributeurs américains s'aventurent dans les cleantech.

Cellules low-cost

C'est sans doute dans une logique d'économie que WalMart a décidé cette fois d'utiliser des cellules en couches minces, moins chères que celles en silicium, mais au rendement plus faible. Son argument : en cas de nuages, ces panneaux peuvent produire davantage que ceux en silicium, qui ont besoin d'un éclairage plus direct. Le financement est aidé par des subventions de l'Etat de Californie, par la compagnie d'énergie californienne PG&E et par la Banque nationale de l'Arizona.

Les panneaux produiront l'équivalent de l'énergie consommée par 1.750 foyers par an et éviteront autant de CO2 que 3.000 voitures roulant sur les routes, soit 11.650 tonnes par an. La production d'énergie des installations est attendue à 22,5 millions de kilowatts-heures. WalMart installera aussi ou commencera à tester des panneaux solaires sur ses magasins dans 7 autres pays d'ici la fin de l'année.