Depuis un an à la tête de l’espagnol Cellnex, Marco Patuano, ex-PDG de Telecom Italia, explique, dans un entretien à La Tribune, sa stratégie visant à transformer le plus grand opérateur de tours télécoms d’Europe, aujourd’hui très endetté. Le groupe a, selon lui, cessé d’être la machine à deals qui a racheté, des années durant, des dizaines de milliers de pylônes à travers le continent, et s’est doté d’un vrai « projet industriel ».Sur le Vieux Continent, il est l'un des dirigeants les plus expérimentés des télécoms. A 59 ans, l'italien Marco Patuano a passé plus de 30 ans dans ce secteur, en particulier chez l'opérateur historique Telecom Italia, dont il fut PDG de 2013 à 2016. Le 4 juin 2023, c'est lui qui a repris les rênes de l'espagnol Cellnex, le numéro un européen des tours télécoms, alors en pleine tourmente. Un an tout juste après le début de son mandat, le dirigeant revient, dans un entretien à La Tribune, sur sa stratégie pour redresser l'entreprise. Si Cellnex est devenu incontournable dans le paysage des télécoms, celui-ci doit composer avec une situation financière épineuse et un endettement très élevé, fruit d'années d'acquisitions tous azimuts.
Ancienne filiale du gestionnaire d'autoroutes espagnol Albertis, Cellnex a grandi à une vitesse fulgurante au début des années 2010. Le groupe, alors méconnu dans les télécoms, se met à racheter à tour de bras des dizaines de milliers de pylônes de téléphonie aux opérateurs mobiles. L'espagnol Telefonica, le britannique BT, l'italien Wind, ou encore les français SFR, Free et Bouygues Telecom n'hésitent pas à lui vendre des dizaines de milliers de sites mobiles, assortis de contrats de location de longue durée pour y installer leurs antennes 3G, 4G, et maintenant 5G. « A l'époque, les opérateurs télécoms avaient désespérément besoin d'argent pour déployer leurs réseaux, se rappelle Marco Patuano. Cellnex a bénéficié d'une situation parfaite : d'un côté, les opérateurs voulaient vendre leurs infrastructures, et, de l'autre, l'argent n'était pas cher, avec des taux d'intérêt à zéro, et beaucoup de liquidités disponibles sur les marchés. »
Quintuplement du chiffre d'affaires
Cellnex est, d'après lui, la « towerco » (pour « tower company ») qui « a le mieux profité de cette situation en Europe ». Alors qu'il ne possédait, en 2016, que 15.000 sites mobiles sur le Vieux Continent, le groupe en gère désormais plus de 130.000 dans douze pays. Son chiffre d'affaires a, dans le même temps, plus que quintuplé, à 4 milliards d'euros. La France est devenu un des pays les plus importants de Cellnex, avec un parc de 24.000 pylônes.
