WASHINGTON (Reuters) - La Réserve fédérale a clairement laissé entendre mercredi qu'elle s'apprêtait à relever ses taux d'intérêt dans le courant de l'année prochaine, en modifiant dans son communiqué son engagement à conserver ces taux à un niveau proche de zéro pendant une "période considérable".

A l'issue d'une réunion de comité de politique monétaire étalée sur deux jours, la banque centrale américaine a, comme prévu par nombre d'économistes, modifié la direction à long terme de sa politique monétaire, disant désormais qu'elle adopterait un positionnement "patient" dans sa prise de décision d'un premier tour de vis monétaire depuis la fin 2008.

Avec cette inflexion, la Fed se montre donc résolument optimiste concernant les perspectives de croissance de l'économie américaine, reléguant au second plan les difficultés éprouvées par la zone euro, le Japon ou encore la Russie.

"Au vu de son appréciation actuelle, le comité estime qu'il peut être patient en vue d'un début de normalisation de sa politique monétaire", précise la Fed.

Elle ajoute toutefois que cette position est "compatible" avec l'expression utilisée dans une longue série de déclarations de politique antérieures, à savoir qu'il y aurait une "période considérable" avant un premier relèvement des taux.

Selon une enquête publiée la semaine dernière par Reuters, les économistes pensent que la Fed va relever ses taux d'intérêt au deuxième trimestre 2015 même si la chute des prix de l'énergie réduit nettement les tensions inflationnistes.

La banque centrale maintient des taux quasi-nuls depuis décembre 2008 mais la phase de reprise, certes peu spectaculaire mais régulière, que connaît actuellement l'économie américaine a ramené ces derniers mois le taux de chômage à un niveau (5,8% en novembre) proche de celui que la banque centrale estime correspondre à une situation de plein emploi.

(Howard Schneider et Michael Flaherty, Benoit Van Overstraeten pour le service français)