MOSCOU (Reuters) - Au moins 54 personnes sont mortes dans le naufrage d'un chalutier russe dans l'océan Pacifique, mercredi soir, près de la péninsule de Kamtchatka, et 15 autres sont portées disparues, a déclaré le centre de coordination des secours.

Il y avait 132 personnes à bord du chalutier-usine Dalnyi Vostok, et 63 ont pu être secourues, a-t-il dit.

"L'opération se poursuit, nous cherchons toujours 15 personnes", a indiqué le capitaine Viktor Klepikov, du centre des secours maritimes de Petropavlovsk-Kamtchatski. "Pour le moment, nous ne savons pas ce qui a pu provoquer cette tragédie."

Le navire a sombré dans les eaux glaciales de la mer d'Okhotsk, à 250 km au sud de la ville de Magadan et 330 km du camp de Kroutogorovski, sur la péninsule de Kamtchatka.

D'après l'agence de presse Interfax, qui cite un responsable non identifié du centre de secours, le navire a peut-être heurté un bloc de glace dérivant. L'eau a envahi la salle des machines et le chalutier a coulé en un quart d'heure.

Un responsable régional cité par l'agence Tass a émis une autre hypothèse, celle d'un dépassement par l'équipage des capacités de chalutage du navire, en violation des règles de sécurité.

"D'après les premières informations, le naufrage s'est produit alors que le navire tirait un filet de 100 tonnes", a déclaré Sergueï Khabarov, vice-président de l'oblast (région) du Kamtchatka.

L'équipage était composé de 78 ressortissants russes et de 54 marins étrangers originaires de Birmanie, d'Ukraine, de Lituanie et du Vanuatu, précise l'agence. Le port d'attache du navire était Nevelsk, dans l'oblast de Sakhaline.

(Lidia Kelly, Jean-Stéphane Brosse pour le service français)