par Isabel Coles et Stephen Kalin

AU SUD DE MOSSOUL, Irak (Reuters) - Les forces de sécurité irakiennes ont enregistré jeudi un nouveau succès d'importance dans la reconquête de Mossoul avec la prise de l'aéroport qu'elles entendent utiliser comme point d'appui dans leur offensive contre les combattants de l'Etat islamique (EI) retranchés dans l'ouest de la ville.

Ces installations stratégiques étaient tombées aux mains des djihadistes en même temps que la grande ville du nord de l'Irak lors de leur offensive éclair en juin 2014.

Les forces gouvernementales progressent rapidement dans les zones périphériques situées au sud de la ville, la deuxième d'Irak, depuis qu'elles se sont lancées dimanche à l'assaut de Mossoul-Ouest, et l'EI est attaqué sur de multiples fronts.

Les hommes de la police fédérale et d'une unité d'élite du ministère de l'Intérieur appelée "Réaction rapide" ont mené l'assaut contre les bâtiments aéroportuaires tenus par les combattants de l'EI qui utilisaient des voitures piégées pilotées par des kamikazes pour freiner leur progression, selon un journaliste de Reuters présent au sud de l'aéroport.

La télévision publique irakienne a annoncé par la suite la prise de contrôle totale du site, qui est fortement endommagé.

"Nous attaquons les hommes de Daech à partir de plusieurs fronts, pour éparpiller leur attention et les empêcher de regrouper leurs forces. C'est la meilleure façon de les anéantir rapidement", a expliqué un officier de la police fédérale, Amir Abdoul Karim, dont les unités combattent près de Ghozlani.

"La résistance de Daech (EI) n'est pas négligeable mais ils essaient de garder des forces pour l'intérieur de la ville", a ajouté un officier de la force de réaction rapide, le lieutenant Ahmed al Galabi.

L'ONU REDOUTE 400.000 DÉPLACÉS

Les unités d'élite du Service de contre-terrorisme (CTS) se sont jointes à la bataille en capturant la base militaire, qui jouxte l'aéroport, et en continuant leur route vers les quartiers de Tal al Rayyan et al Mamoun.

Les forces irakiennes s'étaient employées depuis mardi à assurer leurs positions dans un village situé sur une colline qui domine l'aéroport international et la base de Ghozlani.

L'offensive pour reprendre Mossoul a été lancée le 17 octobre dernier. Les forces irakiennes ont achevé le mois dernier la reconquête de la partie orientale de la ville, sur la rive gauche du Tigre.

On estime à environ 750.000 le nombre d'habitants dans la partie occidentale de Mossoul. Les Nations unies redoutent que le nombre de personnes déplacées par les combats grimpe jusqu'à 400.000, alors que les habitants souffrent déjà des pénuries de vivres et de carburant.

Un journaliste de Reuters a vu une centaine de civils, des femmes et enfants pour la plupart, fuir le quartier d'Al Mamoun à l'arrivée des forces antiterroristes.

Plusieurs étaient blessés et un sans doute mort.

"Daech est parti quand les Humvees du CTS sont entrés dans Al Mamoun. On avait peur des bombardements et on a décidé de courir vers les Humvees", a déclaré Ahmed Atiya, l'un de ces habitants.

Les soldats ont mis les civils à l'abri alors que les mortiers continuaient de tomber à proximité.

(Ahmed Rasheed; Eric Faye et Pierre Sérisier pour le service français)