par Gilles Guillaume

PARIS (Reuters) - Valeo a fait état mercredi d'une forte hausse de son chiffre d'affaires au premier trimestre, soutenu par la demande pour ses aides à la conduite et ses systèmes de réduction des émissions de CO2, notamment en Asie dont le poids dans les ventes s'est encore renforcé.

L'équipementier automobile, qui consolide aussi depuis février dans ses ventes le spécialiste japonais de l'éclairage Ichikoh, a réalisé sur les trois premiers mois de l'année un chiffre d'affaires consolidé de 4,767 milliards d'euros, en hausse de 22% en données publiées et en progression de 13% à périmètre et changes constants.

Le consensus Inquiry Financial pour Thomson Reuters donnait 4,57 milliards d'euros.

"Valeo bénéficie d'une répartition géographique équilibrée de ses activités et de la diversification de son portefeuille clients", a indiqué le groupe dans un communiqué.

Le transfert géographique du poids de Valeo vers l'Asie s'est encore confirmé sur le trimestre, puisque la production du continent dans le chiffre d'affaires première monte - réalisé avec les constructeurs, par opposition aux articles de remplacement vendus à l'unité aux particuliers - a progressé de deux points à 28% et celle des clients asiatiques a bondi de six points à 32%, grâce à l'acquisition d'Ichikoh, qui permet à Valeo de renforcer ses ventes auprès de Toyota, mais aussi à la montée en puissance des constructeurs chinois.

En Chine, Valeo vise ainsi une nouvelle croissance de 20% au deuxième trimestre et un doublement de son chiffre d'affaires d'ici quatre ans. La part de la production en Europe est tombée quant à elle sous la barre des 50% sur les trois derniers mois, à 48% du chiffre d'affaires contre 51% en 2016.

Valeo a "totalement" confirmé ses objectifs 2017, à savoir une hausse comprise entre 6,5% et 7% de ses ventes et une légère augmentation de sa marge opérationnelle hors acquisitions.

Après la clôture du rachat d'Ichikoh et l'acquisition de la start-up allemande Gestigon, deux autres opérations restent en cours et pourraient être finalisées à la fin du troisième trimestre ou au début du quatrième: la création de la JV Valeo-Kapec avec un partenaire coréen, et le projet de rachat de l'allemand FTE que Valeo doit soumettre à nouveau à Bruxelles.

Celles-ci pourraient par conséquent ne compenser l'impact négatif de l'acquisition d'Ichikoh sur les marges du groupe qu'en 2018. "C'est quelque chose dont il faut tenir compte dans nos prévisions de profitabilité pour cette année, c'est la vie", a ajouté le PDG Jacques Aschenbroich au cours d'une téléconférence.

Il a également indiqué que le groupe ne jugeait pas nécessaire d'inscrire au premier semestre de nouvelles provisions, au-delà des 99 millions d'euros comptabilisés fin 2016 pour couvrir les principaux risques liés aux enquêtes de la concurrence.

Début mars, la Commission européenne a infligé 155 millions d'euros d'amendes à des équipementiers automobiles pour une entende, de 2004 à 2009, dans les systèmes de climatisation et de refroidissement du moteur. Valeo devra s'acquitter pour sa part d'une amende de 26,7 millions d'euros.

Le titre Valeo, qui a progressé de plus de 20% depuis le début de l'année (après +15% en 2016) enregistre l'une des meilleurs performances du secteur des équipementiers automobiles européens.

(Edité par Jean-Michel Bélot)