PEKIN/WASHINGTON (Reuters) - Washington va demander une explication au président philippin Rodrigo Duterte, qui a annoncé jeudi en Chine "sa séparation" avec les Etats-Unis.

Le nouvel homme fort de Manille a tenu ces propos lors d'une visite à Pékin, avec l'intention affichée de forger une nouvelle alliance commerciale avec la Chine.

Le département américain d'Etat a qualifié ses déclarations de déconcertantes et en contradiction avec l'étroite relation qui unit depuis des décennies les Philippines aux Etats-Unis.

"Nous allons chercher à obtenir une explication sur ce que le président a voulu dire en évoquant une séparation avec les Etats-Unis", a déclaré le porte-parole du département d'Etat, John Kirby. "La signification de cela, avec toutes ses implications, ne nous apparaît pas très clairement", a-t-il dit.

Depuis son arrivée à la présidence au début de l'été, Rodrigo Duterte s'en prend régulièrement aux Etats-Unis qui critiquent la brutalité de sa campagne anti-drogue, et se dit au bord de la rupture avec l'ancienne puissance coloniale, mais aucune menace du président philippin ne s'est encore traduite dans les faits, soulignent des responsables américains.

Les Philippines sont le troisième bénéficiaire de l'aide militaire américaine en Asie après l'Afghanistan et le Pakistan et un partenaire essentiel pour Washington dans la région.

Lors de la visite du président philippin à Pékin, son homologue chinois Xi Jinping a appelé de ses voeux une amélioration des relations entre Pékin et Manille, assombries par un contentieux territorial en mer de Chine méridionale.

La Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye, saisie par les Philippines, a jugé en juillet les revendications chinoises en mer de Chine méridionale "sans aucun fondement juridique", mais Pékin a récusé cette décision.

(Ben Blanchard, Jean-Philippe Lefief et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)