PEKIN (Reuters) - Les compagnies aériennes chinoises pourraient avoir besoin de 60 à 100 très gros porteurs A380 dans les cinq prochaines années en raison de la croissance du trafic passagers, a déclaré mardi Eric Chen, le patron des activités d'Airbus en Chine.

La forte demande en Chine, si elle se traduit en commandes, permettrait ainsi à l'avionneur européen de relancer son programme A380 dont les ventes ont ralenti, les compagnies préférant opter pour des long-courriers plus économes en carburant comme l'A350 d'Airbus ou le 787 de Boeing.

La Chine est marché mondial de l'aviation qui connaît la plus forte croissance et Boeing a récemment estimé évalué la demande à plus de 7.000 avions, d'une valeur totale de 1.100 milliards de dollars (922 milliards d'euros), sur les 20 prochaines années.

"Quand je regarde le marché, le flux de passagers liaison par liaison et le contexte économique, je suis totalement convaincu que la Chine aura besoin au minimum de 60 A380 dans les cinq à sept ans", a expliqué Eric Chen lors d'un événement à Pékin.

A part cinq A380 vendus à China Southern Airlines, Airbus n'est pas parvenu à pénétrer le marché avec son avion à double pont en dépit de ses prévisions d'une solide demande.

En juillet, l'avionneur européen a signé un accord portant sur la vente de 140 modèles A320 et A350 à la Chine, d'une valeur de quelque 23 milliards de dollars.

La Chine représente environ 22% des livraisons mondiales d'Airbus.

"Ce que je peux dire, c'est que si une compagnie aérienne commande des A380 en nombre, les autres suivront. J'attends un effet domino et je fais en sorte de produire cet effet domino", a affirmé Eric Chen, tout en admettant qu'il ne serait pas aisé de séduire les acheteurs chinois.

Airbus inaugure mercredi un centre de finition et de livraison d'A330 à Tianjin, dans le nord du pays, où il produit déjà des A319 et A320 pour les compagnies chinoises.

L'usine, la première hors d'Europe pour ce gros porteur, livrera son premier A330 cette année.

(Brenda Goh; Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Véronique Tison)