JERUSALEM (Reuters) - Le gouvernement israélien a annoncé mardi qu'il renonçait à son projet d'expulser les migrants africains, la plupart érythréens et soudanais, entrés illégalement en Israël, faute d'avoir pu leur trouver un pays d'accueil.

Dans une lettre adressée à la Cour suprême, le gouvernement souligne que la possibilité de leur expulsion n'est plus envisagée.

Les autorités continueront à rechercher des solutions en vue du départ volontaire des migrants mais des expulsions forcées "ne sont plus au programme', ajoute-t-il.

Les migrants vont pouvoir renouveler leurs permis de résidence tous les deux mois, comme cela était le cas avant le projet de les expulser, a déclaré le gouvernement israélien.

Début avril, le Premier ministre Benjamin Netanyahu avait annulé un accord conclu avec le Haut-Commissariat de l'Onu aux réfugiés (HCR) en vue du transfert dans des pays occidentaux de plusieurs milliers d'Africains entrés illégalement en Israël et de la régularisation de plusieurs milliers d'autres.

Le sort des quelque 37.000 réfugiés africains divise la société israélienne. Les nationalistes, socle électoral de Netanyahu, ont fait pression sur le gouvernement pour réclamer leur expulsion tandis que d'autres estimaient qu'une telle mesure contredisait le principe même de la fondation d'Israël en tant que foyer pour les juifs fuyant les persécutions. [nL5N1RF3QB]

Quatre mille migrants ont quitté Israël pour le Rwanda et l'Ouganda depuis 2013 sur la base du volontariat, mais Benjamin Netanyahu subit des pressions de sa base électorale conservatrice pour en expulser des milliers d'autres.

(Ari Rabinovitch; Guy Kerivel et Eric Faye pour le service français)