par Philip Blenkinsop

BRUXELLES (Reuters) - L'Union européenne va appliquer à partir de ce vendredi des droits de douane de 25% sur une série de produits américains en réponse à l'application par les Etats-Unis de taxes sur les importations d'acier et d'aluminium.

Cette mesure de rétorsion pourrait conduire à de nouvelles initiatives américaines, Donald Trump ayant déjà laissé entendre qu'il envisageait de taxer les importations d'automobiles européennes.

Les pays membres de l'Union ont décidé à l'unanimité la semaine dernière d'imposer des droits de douane sur l'équivalent de 2,8 milliards d'euros de produits importés des Etats-Unis, dont de l'acier et de l'aluminium, des produits agricoles comme le maïs et les cacahuètes, le bourbon, les jeans et les motos.

"Nous ne souhaitons pas être dans cette position", a commenté Cecilia Malmstrom, la commissaire européenne au Commerce dans un communiqué qualifiant la décision américaine "d'unilatérale et d'injuste" qui n'a pas laissé à l'UE d'autre choix.

La commissaire a plaidé pour une réponse européenne proportionnée, respectant les règlements de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Ces mesures de rétorsion pourraient être levées si les Etats-Unis renoncent aux droits imposés à hauteur de 25% sur l'acier et de 10% sur l'aluminium pour un total de 6,4 milliards d'euros, a précisé Cecilia Malmstrom.

Ces taxes voulues par Donald Trump touchent l'Union européenne mais également le Canada et le Mexique.

Le Canada a annoncé, lui aussi, une série de représailles douanières d'un montant de 16,6 milliards de dollars canadiens (12,5 milliards de dollars) à compter du 1er juillet.

Le Mexique a décrété des droits de douane sur différents produits américains allant de l'acier au porc en passant par le bourbon, il y a deux semaines.

Certains de ces produits ont été choisis pour viser particulièrement les Etats américains dominés par les élus républicains qui espèrent conserver la majorité à la Chambre des représentants et au Sénat lors des élections de mi-mandat en novembre.

L'Union européenne dispose d'une réserve de taxes potentielles de 10 à 50% qui pourraient être appliquées sur 3,6 milliards d'euros supplémentaires de produits américains en trois ans.

(Philip Blenkinsop, Jean-Philippe Lefief pour le service français)