A BORD DE L'AVION PAPAL (Reuters) - Le pape François a déclaré mardi que l'Eglise catholique, qui fait face à plusieurs scandales d'abus sexuels par des membres du clergé, n'avait pas ménagé ses efforts ces dernières années pour lutter contre le problème.

Selon une enquête menée en Allemagne pendant plus de trois ans par des universitaires à la demande de la conférence épiscopale, 1.670 membres de l'Eglise catholique allemande ont agressé sexuellement plus de 3.700 mineurs entre 1946 et 2014.

Les autorités de l'Etat américain de Pennsylvanie ont elles révélé le mois dernier que quelque 300 prêtres pédophiles avaient violé ou abusé d'un millier d'enfants qu'ils ont réduits au silence en se servant de la foi comme d'une arme, tout en étant systématiquement couverts par les autorités épiscopales. L'enquête porte sur une période de 70 ans.

Soulignant que le rapport publié par les autorités de Pennsylvanie montrait une diminution du nombre d'incidents sur la fin de la période sujette à enquête, le souverain pontife a déclaré que "plus récemment le nombre (d'incidents) a diminué parce que l'Eglise a compris qu'elle devait combattre d'une autre manière".

"En des temps plus anciens, ces choses étaient dissimulées, elles l'étaient même dans les maisons, quand un oncle violait sa nièce, quand un père violait sa fille", a poursuivi François. "C'était dissimulé parce que c'était une honte énorme. C'était la mentalité du siècle dernier".

"Regardez les proportions (des incidents relevés dans le rapport des autorités de Pennsylvanie) et vous verrez que lorsque l'Eglise a pris conscience de cela, elle n'a ménagé aucun effort", a ajouté le pape, semblant faire référence aux nouvelles règles mises en place par la conférence épiscopale américaine après le scandale d'abus sexuels révélés par le Boston Globe en 2002.

Plusieurs associations de victimes et des membres du clergé accusent le pape François de n'avoir pas pris de mesures suffisantes contre les prêtres responsables d'avoir dissimulé des cas d'abus sexuels.

(Philip Pullella; Jean Terzian pour le service français)