LONDRES (Reuters) - Plus de 700.000 personnes se sont précipités pour signer une pétition réclamant du gouvernement de Theresa May qu'il mette fin au processus de sortie de l'Union européenne et maintienne le Royaume-Uni dans le bloc communautaire.

Le texte mis en ligne sur le site du Parlement britannique réclame la révocation de l'article 50 du traité européen, dont la notification, le 29 mars 2017, a formellement lancé la procédure de divorce et fixé son terme, provisoire, le 29 mars prochain.

La Cour de justice de l'Union européenne a jugé en décembre dernier qu'un pays était habilité à revenir unilatéralement sur sa décision de quitter l'UE, et ce, sans même consulter les autres pays membres.

Le nombre de signatures enregistrées a décollé après l'intervention télévisée de Theresa May, mercredi soir, où la Première ministre a déclaré qu'il était "grand temps que nous prenions une décision". Il augmentait jeudi matin au rythme de plusieurs milliers de noms par minute.

A 10h48 GMT, la pétitition, intitulée "Révoquer l'article 50 et rester dans l'UE", avait été signée par 706.096 personnes. Face à l'afflux, le serveur du site de Westminster a été plusieurs fois gelé.

"Le gouvernement soutient régulièrement que quitter l'UE est la 'volonté du peuple'. Nous devons mettre fin à cette affirmation en démontrant la force du soutien de l'opinion publique aujourd'hui en faveur d'un maintien dans l'UE", argumente la pétition.

En vertu des règles parlementaires, Westminster doit étudier la possibilité d'organiser un débat sur toute pétition réunissant plus de 100.000 signatures.

Le 23 juin 2016, lors du référendum organisé par David Cameron, le prédécesseur de May à Downing Street, plus de 17 millions d'électeurs britanniques ont voté pour une sortie de l'UE et 16 millions pour le maintien du Royaume-Uni.

(Michael Holden; Henri-Pierre André pour le service français)