EADS et ATK veulent construire le bus de l'espace

Alliant Techsystems (ATK), une ancienne filiale d'Honeywell spécialisée dans les systèmes de propulsion, et Astrium, la filiale du groupe européen EADS spécialisée dans les technologies spatiales ont décidé de concourir ensemble dans l?appel d?offre de la Nasa pour concevoir un lanceur low-cost capable dédié au transport des astronautes dans l'espace.

Dans l?urgence, la Nasa recherche une solution pour transporter des hommes dans l?espace. Son programme de navette spatiale arrive en bout de course. Il s?arrêtera cette année, à l?issue de deux tirs à venir. Ensuite, seuls les russes seront capables d?assurer ce type de transports. Pour retrouver leur autonomie et ne pas dépendre d?une autre nation, la Nasa a lancé un appel d?offre. Le calendrier est serré puisque la remise des offres est prévue entre fin mars, début avril. Le premier lanceur pourrait être prêt fin 2013 pour les tests et il pourrait être opérationnel en 2015.

ATK, qui sera le maître d??uvre dans ce projet, et EADS ont dévoilés mardi leur association. Ils assurent pouvoir répondre au cahier des charges avec des coûts compétitifs car le futur lanceur utilisera des techniques déjà éprouvées par les deux sociétés. ATK fournit les boosters, qui propulsent la navette, tandis qu'Astrium, qui est le principal fournisseur du lanceur européen Ariane 5, fournira le premier étage de la fusée. Les deux partenaires sont également convaincus qu?ils peuvent tenir les délais imposés par la Nasa en raison de leur maîtrise des technologies requises. Ariane 5 peut se prévaloir d?une série de 42 lancements réussis.

La nouvelle fusée baptisée Liberty aura toutes les qualités de sa grande s?ur puisque comme elle, elle sera capable d'emporter une charge utile de 20 tonnes jusqu'à la station spatiale internationale (ISS). Pourtant, chez Astrium, on affirme que cette fusée ne sera pas concurrente d?Ariane 5. « Les deux fusées n?auront pas du tout la même configuration puisque l?une sera faite pour emmener des hommes, dans des conditions maximale de sécurité, vers la station spatiale, tandis qu'Ariane 5 est dédiée à la mise en orbite de satellites », affirme une source interne.