Au Japon, où l'on aime les petites urbaines à formes géométriques, le Cube est un classique. Renouvelé fin 2008, ce drôle de break-monospace citadin, carré mais aux vitrages asymétriques arrondis, arrive cette fois en Europe. Développée sur la même plate-forme que la Renault Clio, mue par un diesel français au nom des accords entre les deux constructeurs, cette voiture bizarre vient... concurrencer la Nissan Note fabriquée en Grande-Bretagne. Curieuse stratégie.

Mais, fascinée par le succès des véhicules mode comme la Mini, la firme japonaise s'est dit qu'elle pourrait, comme au Japon, séduire les citadins européens branchés, en mal d'originalité, avec un modèle décalé. Nissan France, qui compte en vendre 2.000 unités par an, affirme d'ailleurs que ce sont plutôt les clients de Mini ou de Fiat 500 que le Cube ira chercher.

C'est sûr, on le remarque. Avec son côté bande dessinée, notre modèle d'essai, couleur framboise de surcroît, n'est jamais passé inaperçu. Il apparaît rigolo et suscite la bonne humeur autour. Un bon point. Mais, l'absence de toute protection rend la carrosserie vulnérable aux petits chocs urbains. Les feux arrière sont notamment exposés.

A l'intérieur, on est tout de suite surpris par les proportions inhabituelles. On est assis loin du pare-brise, ce qui étonne. On a en tous cas de la place autour de soi. Même les plus grands seront satisfaits. La présentation est assez insolite avec une planche de bord en forme de vague. Mais, si la fabrication semble sérieuse comme sur toutes les voitures japonaises, les plastiques sont bas de gamme. Ce qui déçoit sur une voiture à prétention chic. Les larges sièges en velours sont doux et accueillants mais maintiennent mal le dos. L'accoudoir central est idéal avec... une boîte automatique, comme au Japon. Mais, avec une transmission manuelle, il empêche de manipuler... le levier qui, d'ailleurs, est déjà lui-même trop court. Il faut donc escamoter ledit accoudoir. Il ne sert donc à rien.

L'habitabilité est correcte et la banquette arrière coulissante permet de moduler le coffre. Mais la porte arrière en guise de hayon est peu pratique, car elle nécessite beaucoup d'espace extérieur pour l'ouvrir. Il faut en outre franchir un seuil élevé pour charger le coffre. Puisqu'on parle de rangement, déplorons au passage que la planche de bord recèle peu d'espaces pratiques pour vider ses poches.

Quant à la visibilité, bonne à l'avant et sur les côtés, elle est réduite vers l'arrière. La lunette apparaît déjà petite, mais le rétroviseur intérieur riquiqui rétrécit encore le champ de vision. Comment le législateur accepte-t-il ces meurtrières en guise de fenêtres ? Dangereux, car on n'y voit pas grand-chose.

Cette nippone a été étudiée pour son marché intérieur. L'acclimatation à l'Europe est un peu hâtive. Cela se ressent aussi à la conduite. Si le petit diesel de 1,5 litre de cylindrée fait merveille à bord d'une Clio ou d'un Nissan Qashqai, pourtant plus lourd, il se révèle ici moins bien adapté à la caisse. Il se montre assez bruyant et vibrant. Pire : son manque de puissance à très bas régime - typique des nouveaux moteurs diesels de faible cylindrée censés consommer peu - se ressent au démarrage. Pour masquer le "trou", Nissan a adopté un embrayage peu progressif, assez brutal. Du coup, il faut soigneusement doser embrayage et accélérateur. Si l'on accélère trop fort, la voiture manifeste sa désapprobation avec une progression heurtée. Si l'on accélère trop faiblement, on reste sur place. Comme, en plus, on ne sent pas bien le point d'embrayage, la conduite dans les embouteillages est assez pénible. Le comble sur une citadine. Messieurs les constructeurs : arrêtez de nous faire des voitures urbaines qui ne savent pas démarrer proprement !

Une fois qu'on monte en régime, heureusement, tout va bien. Et la voiture accélère et reprend sans souci. Le comportement routier ne pose pas de problème, le confort non plus. Avec une plate-forme reprise à une Clio, on ne s'inquiétait pas trop. Mais, le Cube n'apprécie pas les revêtements trop dégradés. Il tressaille alors assez sèchement.

Cette amusante automobile, fort bien équipée dans sa version de pointe Zen (démarrage et verrouillage sans clé, climatisation automatique...), est relativement chère. En version diesel, elle coûte 20.700 euros. Si l'on veut le système de navigation et la caméra de recul, il faut ajouter 900 euros. C'est presque le prix d'une Mini Clubman (essence), certes, moins généreusement dotée. Mais quand même ! On se retrouve dans les zones de prix d'un minispace Citroën C3 Picasso autrement plus spacieux, pratique et abouti. Un Renault Modus de taille comparable est moins cher de 1.550 euros. Alors, reste à souhaiter pour Nissan que le Cube devienne un phénomène de mode sur l'Ancien continent, échappant ainsi à un simple calcul rationnel.

Modèle d'essai : Nissan Cube 1,5 dCi Zen : 20.700 euros
Puissance du moteur : 110 chevaux (diesel)
Dimensions : 3,98 mètres (long) x 1,70 (large) x 1,67 (haut)
Qualités : silhouette amusante, sensation d'espace intérieur, sièges moelleux, comportement routier correct, moteur dynamique...
Défauts : ...mais creux à bas régime et bruyant, embrayage peu progressif, tressautements sur mauvaise route, plastiques bas de gamme, visibilité arrière réduite.
Concurrentes : Kia Soul 1,6 CRDi Play : 18.790 euros ; Renault Modus 1,5 dCi 105 Dynamique : 19.150 euros ; Citroën C3 Picasso 1,6 HDi 110 Confort : 20.750 euros ; Nissan Note 1,5dCi 106 Tekna : 20.900 euros

Note : 12,5 sur 20