Au quatrième trimestre, les comptes du suisse ABB ont dû subir l'impact négatif d'une provision avant impôts de 850 millions de dollars. En conséquence, le bénéfice net du conglomérat suisse est passé de 1,75 milliard de dollars sur les trois derniers mois de l'année 2007, à seulement 213 millions de dollars sur la même période en 2008. Toutefois, il s'agit d'un résultat supérieur aux attentes des analystes, qui craignaient que le profit d'ABB soit divisé par plus de dix.

Mi-décembre, ABB avait en effet prévenu qu'il allait inscrire cette provision dans ses comptes afin de faire face aux frais éventuels liés à des enquêtes en cours aux Etats-Unis et en Europe. Ces investigations concernent respectivement des paiements suspects et des pratiques anticoncurrentielles présumées. D'après le groupe, ces provisions comprennent également un montant destiné à couvrir l'impact d'un litige fiscal en cours, des dépréciations d'actifs et des frais de restructurations liés au ralentissement de l'activité économique.

Le résultat opérationnel du groupe suisse a en effet subi une chute de 60% au quatrième trimestre, à 459 millions de dollars, mais cela reste supérieur aux 404 millions attendus. Sur la même période, le chiffre d'affaires du groupe a progressé de 5% à 9,14 milliards de dollars, contre 9,04 milliards attendus.

Objectifs de moyen terme confirmés

Même si les performances du groupe sont toutes supérieures aux attentes, la conjoncture économique tendue a nettement pesé sur les comptes du concurrent de Schneider Electric. En même temps que l'annonce de sa provision massive de 850 millions de dollars, ABB a donc lancé un plan de réduction des coûts d'un montant définitif de 1,3 milliard de dollars, dont les charges de 600 millions seront réparties à parts égales en 2009 et 2010.

La mesure n'a donc pas eu d'incidence sur le bilan 2008 du suisse. Sur l'année, son bénéfice net a reculé à 3,12 milliards de dollars, contre 3,06 milliards attendus. Son résultat opérationnel, en revanche, marque une progression de 13% à 4,55 milliards de dollars (4,5 milliards anticipés par les marchés) et son chiffre d'affaires annuel a augmenté de 20% à 35 milliards de dollars. Pour l'exercice 2008, ABB prévoit donc de distribuer un dividende de 0,48 francs suisses par action, un montant identique au dividende 2007.

Malgré des perspectives économiques peu engageantes, ABB a confirmé ses objectifs à moyen terme, à savoir une croissance de 15 à 20% dans sa division "Power" et de plus de 10% pour sa branche "Automation". Cependant, il qualifie l'année 2009 "d'incertaine" et annonce que sa priorité de "réagir vite et de façon flexible à des conditions de marchés mouvantes", selon les déclarations d'un porte-parole du groupe à l'agence Reuters.