"Ce n'est que le début", lance Zhengrong Shi, fondateur et PDG du chinois Suntech, premier producteur mondial de panneaux solaires en silicium cristallin. Le groupe vient d'ouvrir sa première usine hors de Chine, aux Etats-Unis, d'une capacité modeste de 30 MW, mais il est déjà devenu numéro un mondial du photovoltaïque au deuxième trimestre 2010, juste devant l'américain First Solar et ses couches minces, d'après le cabinet IMS Research. En croissance exponentielle depuis sa création il y a neuf ans, Suntech semble n'être qu'au commencement de son aventure.

Alors que ses capacités de production vont continuer à croître en Chine d'ici la fin 2011, pour atteindre la barre symbolique des 2 GW, Suntech s'est fixé deux priorités : baisser le plus rapidement possible ses coûts de production pour atteindre 1 dollar par watt, et développer des panneaux à haut rendement, avec un objectif de 20% dans le viseur à court terme.

L'intégration verticale, objectif stratégique à court terme

"Un coût de un dollar par watt ne peut être atteint que par les sociétés intégrées verticalement pour le solaire en silicium", assure le dirigeant chinois. Dans ses bureaux de Shanghai, installés dans l'une des tours les plus hautes du centre ville, ce patron qui n'a pas encore 50 ans, expose sa vision : "nous devons baisser les coûts le plus rapidement possible pour ne plus dépendre des soutiens publics". Une remarque qui sonne comme un écho aux tarifs d'achat incitatifs, notamment en Europe, un marché qui capte 70% environ de la production du groupe. Alors que le coût moyen du watt produit s'établit autour de 1,8 dollar, Suntech reste pourtant très discret sur sa compétitivité actuelle. Il vise 1 dollar à l'horizon 2012.

Alors qu'il ne produit que des cellules et des modules, Suntech devrait donc logiquement passer à l'offensive dans les prochains mois sur les segments des wafers et des lingots de silicium. Suntech pourrait intégrer, à terme, une bonne partie de sa production, notamment grâce à l'augmentation de ses participations dans ses partenaires. Un choix guidé également par la concurrence chinoise, à l'image de Trina Solar ou Yingli Green Energy, deux producteurs complètement intégrés, et situés aujourd'hui dans le top 5 mondial.

2 GW de capacités et une ambition mondiale

Alors que Suntech a ouvert sa première ligne de production de 10 MW en 2002, le groupe devrait atteindre une force de frappe de 1,8 GW d'ici la fin 2010, et vise au minimum 2 GW l'année prochaine. En moins de 10 ans, sa croissance en volume a été exponentielle. Cette dynamique ne devrait pas s'arrêter à moyen terme, mais impossible d'avoir les projections officielles du groupe au delà de 2011.

Discret, Suntech n'en est pas moins ambitieux, et veut diversifier son portefeuille géographique. Si le groupe dépend largement de l'Europe pour sa survie, et notamment du marché allemand qui devrait représenter 37% de ses débouchés cette année, le groupe fait des Etats-Unis et de la Chine des priorités stratégiques. Suntech convoite aussi l'Afrique, l'Asie Pacifique et l'Inde. Car à côté de la course à la parité réseau, l?entreprise veut aussi ouvrir les marchés solaires des pays en voie de développement. "Les populations les moins aisées doivent avoir accès aux technologies solaires" assène Zhengrong Shi, appelé le Dr Shi et vénéré parmi ses troupes.

Course au haut rendement

Dernier pilier de sa stratégie, les hauts rendements. Suntech met pour cela l'innovation au coeur de ses priorités. Il a atteint sur sa nouvelle technologie Pluto 1, en phase de test avant une commercialisation, un rendement de 19,2%. Et sur les générations de Pluto à venir, ce chiffre pourrait atteindre 22 à 23%. Une montée en qualité qui sonne comme un avertissement pour l'américain SunPower, qui conçoit actuellement des panneaux à 22% de rendement. L'enjeu est stratégique : lorsque le rendement augmente de 1%, le coût du watt baisse de 6%, affirme le groupe.

Après avoir enregistré 1,7 milliard de dollars de chiffres d'affaires en 2009, Suntech a déjà réalisé plus de 1,2 milliard de recettes sur les six premiers mois de 2010. Et le groupe estime toujours que sa demande excède ses capacités de production. Concentré sur le silicium, le chinois a arrêté de produire des cellules à couches minces, mais garde tout de même un département R&D, avec des ambitions dans le solaire intégré au bâti par exemple, une fois que la technologie sera prête.