SEOUL (Reuters) - L'ambassadeur des Etats-Unis en Corée du Sud a été légèrement blessé d'un coup de couteau au visage par un nationaliste coréen lors d'un petit-déjeuner de travail sur la réunification de la péninsule, a-t-on appris auprès de la police et de témoins.

Mark Lippert, qui est âgé de 42 ans, avait le visage en sang, mais a pu se déplacer sans aide après les faits et a été conduit à l'hôpital. La Maison blanche a fait savoir que ses jours n'étaient pas en danger et que Barack Obama l'avait appelé pour lui souhaiter un prompt rétablissement. "Nous condamnons fermement cet acte de violence", a déclaré Marie Harf, porte-parole du département d'Etat.

La présidente sud-coréenne a quant à elle dénoncé un "attentat contre l'alliance américano-coréenne".

L'agresseur a été arrêté par la police coréenne. Il s'agit de Kim Ki-jong, un homme de 55 ans qui avait déjà tenté de s'en prendre à l'ambassadeur japonais en 2010, ce qui lui avait valu une peine de prison avec sursis. Il appartient au Conseil pour la réconciliation et la coopération, qui a organisé la rencontre.

Avant de s'attaquer au diplomate américain armé d'un petit couteau, il a lancé un slogan en faveur de la réunification de la Corée et un autre contre les "exercices guerriers", évoquant sans doute les manoeuvres militaires américano-coréennes qui ont débuté cette semaine. Ces exercices annuels provoquent toujours de vives réactions de la part de la Corée du Nord, qui parle de préparatifs de guerre.

"Des gens ont plaqué l'homme à terre. L'ambassadeur est resté sur sa chaise. Il s'est battu avec lui sans quitter son siège (...) Il y avait une traînée de sang derrière lui. Il a une plaie de sept pouces (18 cm) du côté droit du visage", a raconté Michael Lammbrau, membre de l'Institut Arirang, qui participait à la réunion.

Mark Lippert a pris ses fonctions en novembre.

(James Pearson, Ju-min Park, Jack Kim et Roberta Rampton, Jean-Philippe Lefief pour le service français)