BEYROUTH (Reuters) - Plusieurs groupes islamistes, dont le Front al Nosra (affilié à Al Qaïda), se sont emparés d'une grande partie d'Idlib, ville de 100.000 habitants du nord-ouest de la Syrie, ont rapporté samedi des combattants et l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).

Des groupes islamistes ont formé une alliance, qui comprend le mouvement intégriste Ahrar al Cham et le Djound al Aksa, et ils ont lancé mardi une offensive pour s'emparer de la ville. Ils ont baptisé cette opération "Armée du Fatah", allusion aux conquêtes arabes qui avaient propagé l'islam à travers le Proche-Orient à partir du VIIe siècle.

La ville d'Idlib, qui n'a jamais été aux mains des islamistes depuis le début de la crise syrienne en mars 2011, se trouve non loin de l'axe routier stratégique qui relie Damas à Alep, et non loin non plus de la province côtière de Lattaquié, l'un des fiefs du régime de Bachar al Assad.

"Ils ont pénétré dans la ville par plusieurs côtés, mais l'assaut majeur a été lancé à partir des flancs nord et ouest", a expliqué Rami Abdelrahman, qui dirige l'OSDH, organisation proche de l'opposition. Basée à Londres, elle s'appuie sur un réseau d'informateurs sur le terrain pour suivre l'évolution du conflit.

Si les insurgés s'emparaient d'Idlib, chef-lieu de la province du même nom, la province serait la deuxième, après celle de Rakka, à tomber entièrement aux mains des insurgés.

De leur côté, les médias officiels syriens ont rapporté que l'armée régulière bombardait des assaillants qui cherchaient à entrer dans la ville.

(Mariam Karouny; Eric Faye pour le service français)