Selon les chiffres définitifs à la clôture, le Dow Jones Industrial Average a perdu 68,65 points à 12.964,10 points et le Nasdaq , à dominante technologique, 23,89 points à 3.007,56 points. L'indice élargi Standard & Poor's 500 a perdu 0,59% (8,22 point) à 1.376,92 points.

Le marché avait ouvert en hausse, après la publication de résultats de sociétés supérieurs aux attentes, mais il a brièvement piqué du nez en milieu de matinée après la publication d'indicateurs économiques américains décevants. Après avoir oscillé autour du point d'équilibre il s'est franchement replié.

Le marché est "très, très nerveux", a observé Michael James, courtier chez Wedbush Securities. "Les gens montrent encore davantage d'aversion au risque qu'il y a quelques semaines", a-t-il noté. Après "un premier trimestre très fort, les investisseurs veulent prendre des bénéfices et beaucoup ne sont pas motivés pour relancer les cours à la hausse".

De plus, Wall Street "est très prudent car (on) s'inquiète pour la situation en Europe", a noté Peter Cardillo, de Rockwell Global Capital. "En général, la santé des banques européennes demeure un sujet de préoccupation pour le marché".

Très attendue par le marché, qui a les yeux rivés sur Madrid, nouveau pays sous la loupe en zone euro, l'émission obligataire test du Trésor espagnol a été mitigée: les taux ont grimpé, tout en demeurant au-dessous de la barre symbolique des 6%, pour l'échéance-phare à 10 ans.

Les investisseurs américains ont également été "en proie à un malaise au sujet de la notation de la dette souveraine de la France", ont noté les experts de Charles Schwab.

Les Bourses européennes ont été secouées par des rumeurs sur la dégradation de la note de la France, qui interviennent à trois jours du premier tour de l'élection présidentielle.

Autre élément de pression sur les cours, plusieurs indicateurs sur l'économie américaine se sont révélés décevants.

Les nouvelles inscriptions au chômage ont reculé de 0,5% lors de la deuxième semaine d'avril même si elles ont nettement dépassé les prévisions des analystes.

"Cela s'ajoute à un ensemble de données économiques qui semblent se dégrader après avoir connu des sommets", a observé Frederic Dickson, de DA Davidson.

Ainsi l'activité manufacturière de la région de Philadelphie a reculé de 4,0 points par rapport à mars, pour s'établir à 8,5, son niveau le plus faible en trois mois.
En outre, les ventes de logements anciens aux Etats-Unis ont baissé pour le deuxième mois d'affilée en mars, selon l'Association nationale des agents immobiliers américaine (NAR).

Mais tous ces éléments ont été contre-balancés par "les résultats d'entreprises qui sont tous bons aujourd'hui", a relevé M. Cardillo.

Après avoir été tiré par les bonnes performances trimestrielles de groupes tels qu'eBay, qui s'est envolé de 13,24% à 40,62 dollars grâce à des résultats supérieurs à toutes les attentes, le Nasdaq a été plombé par Apple.

L'action du groupe californien, engagée depuis 10 jours dans une glissade, a encore perdu 3,44% jeudi, finissant à 587,44 dollars à la suite d'inquiétudes pour les ventes d'iPhone.

Verizon a de son côté gagné 1,30% à 38,15 dollars après avoir dégagé un bénéfice net en hausse de 17,2%, un peu meilleur que prévu.

Le secteur financier a nettement reculé, entre résultats en demi-teinte et inquiétude pour le Vieux Continent. Bank of America a cédé 1,68% à 8,77 dollars, porté par l'annonce d'un bénéfice divisé par cinq sur un an mais meilleur que prévu au premier trimestre.

Rare banque dans le vert, Morgan Stanley a avancé de 2,32% à 18,07 dollars après avoir publié un bénéfice courant par action de 71 cents, bien au-delà des 42 cents attendus par les analystes.