Ils ont eu une grosse semaine. Ou plus précisément, huit jours pour mieux se faire connaître des fondateurs de start-up, mais aussi pour convertir d'autres investisseurs aux joies du financement et de l'accompagnement des jeunes pousses. Vendredi 29 novembre s'achève la 8e édition de la Semaine des business angels, des personnes physiques - souvent des chefs d'entreprise, à la retraite ou en activité -qui mettent leur argent personnel dans de jeunes sociétés innovantes. Si les sommes investies peuvent être très variables - de 5 000 à 200.000 euros, voire 500.000 euros par an et par business angel -, elles ne sont jamais négligeables pour une start-up qui démarre.
Au cours des cinq dernières années, les 4 500 business angels membres de France Angels - l'association qui fédère les réseaux de business angels français - ont au total investi 200 millions d'euros environ, dans 1 500 sociétés. Une injection de capital bienvenue, à l'heure où les fonds de capital-risque, à court d'argent, n'ont (presque) plus les moyens de financer les jeunes pousses.
Pour les business angels, cette semaine était importante : ils veulent aussi « être reconnus et estimés », plaide Jean-Louis Brunet, président de France Angels. Un désir de reconnaissance d'autant plus fort que le projet de loi de finances 2013, qui prévoyait un alourdissement de la taxation des plus-values de cession de valeurs mobilières, avait donné à ces « anges de la finance » la très désagréable impression d'être considérés par le gouvernement comme des « rentiers spéculateurs », raconte l'un d'eux, voire comme des « disciples de Bernard Madoff », cet Américain coupable de l'une des plus grandes escroqueries financières de tous les temps.
Or, l'argent n'est pas la motivation première des business angels. Certes, ils bénéficient d'avantages fiscaux, la loi Madelin leur permettant de déduire de leur impôt sur le revenu 18" % des sommes investies dans des PME. Une déduction qui s'élève à 50" % s'ils sont par ailleurs redevables de l'ISF (impôt de solidarité sur la fortune).
Jean-Louis Brunet, qui possède la double casquette d'ingénieur électronicien et de diplômé de l'Institut d'administration des entreprises (IAE) de Grenoble, sait de quoi il parle. Il a dirigé de 1996 à 2004 le fabricant d'onduleurs MGE UPS Systems, après l'avoir racheté à son employeur de l'époque, le groupe Schneider Electric, dans le cadre d'un LBO (Leverage Buy-Out, « acquisition par endettement »). La société s'est si bien développée que Jean-Louis Brunet s'est offert le luxe de la revendre à... Schneider, en 2004. La même année, ce « serial entrepreneur » fonde la start-up grenobloise H3C-énergies, spécialisée dans l'amélioration de l'efficacité énergétique, et qui compte aujourd'hui une centaine de collaborateurs.
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C'est à cette même époque qu'il crée le réseau de business angels Grenoble Angels qui, depuis, a investi dans quelque 90 start-up.
C'est sûr qu'il faut être motivé par autre chose que par la perspective d'espèces sonnantes et trébuchantes pour investir en phase d'amorçage, lorsque la société n'existe même pas encore, mais qu'il s'agit déjà de financer les dépenses préalables à sa création, comme la R&D, les études de marché, les brevets, etc. Par nature, le financement d'amorçage est éminemment risqué.
Un risque en tout cas suffisamment élevé pour que les business angels sélectionnent les start-up sur la base de critères bien précis. À commencer par le caractère innovant du projet.
Aussi, Grenoble Angels ne verrait-il aucun inconvénient à investir dans un deuxième Spartoo, cette pépite grenobloise de la vente en ligne de chaussures que le réseau de business angels a financée dès ses débuts.
Qui dit innovation dit protection de cette innovation. La start-up a-t-elle déposé des brevets ? Ceux-ci sont-ils facilement copiables ? Autant de questions que se poseront les business angels avant d'investir dans l'entreprise. Tout comme ils se demanderont s'il existe bien un marché pour le produit en question, aussi novateur soit ce dernier.
À cet égard, le plan pour l'innovation présenté début novembre par le gouvernement, qui vise à favoriser la transformation des travaux de recherche en produits commercialisables, n'est pas pour déplaire aux business angels. Mais, quand bien même la start-up aurait passé haut la main tous ces premiers filtres, un business angel n'investira jamais s'il nourrit le moindre doute sur la qualité de l'équipe dirigeante.
Un management dont les business angels testeront l'esprit de synthèse, le sang-froid et la réactivité lors du « pitch » de cinq minutes auquel les apprentis entrepreneurs ont droit pour leur présenter leur projet.
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C'est dire si l'écrémage est important. De fait, sur les 4 000 à 5 000 dossiers que reçoivent, au total, les réseaux membres de France Angels chaque année, un peu plus de 300 seulement seront financés, pour un montant global de l'ordre de 45 millions d'euros. Ce qui, d'après cette association, permet de contribuer à la création de quelque 2 500 emplois, bon an mal an. De quoi, en effet, reconnaître l'action des business angels.
