Les déboires du Boeing 787 pourraient profiter à l'A330 d'Airbus (un avion mis en service au début des années 90) dans la mesure où c'est aujourd'hui le seul gros porteur de moyenne capacité (220-330 sièges selon les versions) performant qui peut être livré rapidement à des compagnies aériennes. En effet, destiné à lui succéder l'A350 doit entrer en service au deuxième semestre 2014 s'il ne subit pas de nouveaux retards (initialement, la première livraison était prévue en 2013). De quoi prolonger encore la vie de l'A330 condamné à disparaître rapidement avec le lancement en 2004 du B787 puis de l'A350 (1ère version) en 2005, vite abandonné pour l'A350 XWB, lancé en 2007.
Au contraire, depuis le lancement de ses deux successeurs, l'A330 ne s'est jamais si bien vendu. Les trois ans et demi de retards subis par le B787, dont la mise en service était initialement prévue en mai 2008, et la décision d'Airbus de riposter au 787, non pas avec un A350 dérivé de l'A330 mais avec un appareil au moins aussi performant que le "Dreamliner" (l'A350 XWB) mais livrable non plus en 2010 mais en 2013 (avant le premier retard) ont fait le jeu de l'A330. Depuis le lancement du B787, près de 800 A330 ont ainsi été commandés! Soit près des deux tiers des 1.244 exemplaires commandés depuis le tout premier contrat signé avec Air Inter en 1989. L'an dernier, 58 avions ont encore été achetés. Soit 157 en deux ans. Aujourd'hui, le carnet de commandes de l'A330 s'élève à 306 avions. Les cadences de production ne cessent d'augmenter. Elles doivent passer à 10 par mois en avril 2013 puis à 10,5 en août 2014.

Améliorations lancées en 2012
«Le succès de l'A330 nous incite à le pousser jusqu'à ses limites mais sans aller jusqu'à une remotorisation», explique t-on chez EADS. Airbus vient déjà d'apporter des améliorations en lançant en novembre une version de l'A330-300 (300 sièges en configuration biclasses) disposant d'une masse maximale au décollage de 242 tonnes (sept tonnes de plus). De quoi permettre d'augmenter le rayon d'action de 500 miles (926 kilomètres) et de franchir des distances de 11.000 kilomètres que seuls des Boeing 777 ou 787 peuvent assurer depuis l'arrêt, il y a deux ans, de la production du quadriréacteur A340. Cette nouvelle version qui sera disponible en 2015 peut aussi permettre d'embarquer plus de passagers avec le même rayon d'action.

Une gamme long-courrier complète
Pour augmenter la masse maximale au décollage, certains éléments de l'avion ont dû être renforcés. Afin de compenser cet excès de poids et ne pas augmenter la masse à vide de l'appareil, d'autres parties de l'appareil ont été allégées. Ainsi l'A330 nouvelle version va permettre à Airbus de couvrir tous les besoins du marché. Il n'y aura pas de trous entre l'A330-300 et l'A350, dont la première des trois versions l'A350-900 de 314 sièges répartis en trois classes) est prévue en 2014. Les deux autres, l'A350-800 dont la capacité (270 sièges en version triclasses) est la plus proche de l'A330-300, et l'A350-1000 (350 sièges) sont elles prévues en 2016 et 2017.