C'est un nouvel échec pour l'Europe. Elle a voulu prouver qu'elle savait faire atterrir un engin, en l'occurrence l'atterrisseur Schiaparelli, sur Mars et le faire fonctionner ensuite. C'est raté. Le module européen s'est écrasé mercredi sur la planète rouge après avoir rencontré un problème peu avant de toucher le sol, a annoncé l'Agence spatiale européenne qui a localisé l'engin vendredi. L'ESA, qui était sans nouvelles depuis deux jours, a été fixée sur son sort grâce à une photo prise par la sonde américaine MRO, en orbite autour de la planète rouge.
Schiaparelli "s'est écrasé à la surface de Mars", a déclaré à l'AFP Thierry Blancquaert, responsable de l'atterrisseur à l'ESA. L'atterrisseur, qui était bardé de capteurs enregistrant tout ce qui lui arrivait, "est arrivé à une vitesse beaucoup plus rapide que prévu à la surface de Mars", a expliqué Thierry Blancquaert depuis le Centre de contrôle des opérations de l'ESA à Darmstadt.
Schiaparelli a fait une chute libre de 2 à 4 km et aurait touché le sol à plus de 300 km/heure, a précisé l'ESA dans un communiqué. "Il a atterri pratiquement à l'endroit prévu, à quelques kilomètres près", a indiqué le directeur des opérations en vol de la mission ExoMars, Michel Denis. "L'image de la NASA permet de voir une tâche blanche, cohérente avec la taille du parachute. Environ deux kilomètres plus loin, il y a une tâche noire, aux contours moins nets. C'est certainement le point d'impact de Schiaparelli", a-t-il précisé. "Elle est plus grande que si Schiaparelli était en un seul morceau. Il s'est donc cassé".
Une mauvaise synchronisation
Après sept mois de voyage, Schiaparelli s'était séparé dimanche de la sonde européano-russe TGO (Trace gas orbiter). Mercredi, il est entré dans la fine atmosphère de Mars six minutes avant l'atterrissage. Tout s'est grippé environ quelques dizaines de secondes avant l'impact. Toutefois, toutes les données du vol et de descente du module Schiaparelli ont été récupérées par la sonde TGO. Ce qui va permettre aux ingénieurs de comprendre, puis de rectifier les paramètres de la prochaine mission prévue en 2020 avec l'envoi en principe d'un rover martien, second volet de la mission ExoMars.
Son grand parachute de 12 mètres de diamètre semble avoir été éjecté trop tôt. Le système de propulsion avec neuf rétrofusées pour réduire encore la vitesse jusqu'à 2 mètres au dessus du sols rétrofusées, s'est activée très brièvement. Toutefois, les rétrofusées "ont été coupées prématurément par le système de contrôle" et n'ont pas eu le temps de consommer leur carburant, selon Michel Denis. Enfin, le module disposait si nécessaire d'une structure "écrasable" pour amortir le choc de l'impact final. Mais cela n'a pas été suffisant...
"Concernant l'atterrisseur Schiaparelli, les différentes étapes des 6 minutes de descente dans l'atmosphérique martienne se sont pour l'essentiel bien déroulées, notamment la phase de décélération atmosphérique ainsi que le déploiement du parachutes et l'éjection du bouclier thermique", a expliqué dans un communiqué Thales Alenia Space, maître d'oeuvre industriel de la mission ExoMars. "Il est confirmé également que les propulseurs se sont brièvement activés, mais ils se sont vraisemblablement éteints trop rapidement, à une altitude qui reste à déterminer".
L'atterrisseur était équipé d'un bouclier pour la protection contre les hautes températures lors de la rentrée dans l'atmosphère et pour ralentir l'atterrisseur à 1.650 km/h à 11 km d'altitude au moment du déploiement du parachute, qui stabilisait le module pendant sa descente et de le ralentir encore. "Nous ne savons pas si le parachute s'est ouvert", avait commenté dès mercredi soir le responsable des opérations de l'ESOC, Paolo Ferri. C'est semble-t-il la synchronisation qui n'était pas bonne...
Six minutes de terreur
Au moment de la séparation dimanche entre la sonde et Schiaparelli, la distance parcourue par TGO depuis le 14 mars, date de son lancement par un lanceur russe Proton, a été de 486 millions de kilomètres. Soit un périple de sept mois pendant lequel la sonde a respecté une trajectoire très précise. Au moment de la séparation, il restait alors à Schiaparelli 916.000 km à parcourir pour atteindre le sol de Mars en trois jours. L'atterrisseur est arrivé sur Mars à la vitesse supersonique de 21.000 km/h lors de la séparation. Il devait se poser en douceur en six minutes seulement, Schiaparelli subissant une décélération de 13 G pour passer de 21.000 km/h à... 10 km/h.
Six petites minutes de terreur, comme les appellent les ingénieurs spatiaux. Six petites minutes au bout desquelles l'ESA a perdu le signal de l'atterrisseur. Un radiotélescope indien qui aurait pu être le premier à capter un signal du module, l'a perdu au bout de quatre minutes lors de l'opération d'atterrissage. La sonde européenne Mars Express, toujours en vie, n'a pas elle non plus réussi à capter le signal vers 18h30. Enfin, la sonde américaine MRO n'a pas recueilli elle non plus des données à 20h30.
"C'est une mauvaise nouvelle, nous avons perdu le signal. C'est clair", avait estimé Paolo Ferri, qui s'était alors refusé à spéculer sur l'avenir de Schiaparelli, dont les données récupérées étaient toujours en cours de dépouillement. Plus les heures passaient, plus il y avait des raisons d'être de plus en plus pessimiste.
Tester les technologies d'atterrissage sur Mars
Schiaparelli visait à tester les technologies européennes d'entrée dans l'atmosphère, de descente et d'atterrissage sur Mars. La durée de sa mission était estimée entre quatre et huit jours, selon la température sur Mars. Plus elles étaient basses, plus il aurait consommer de l'énergie pour pouvoir travailler. C'est le deuxième échec après celui de 2003 quand le mini-atterrisseur Beagle 2 à bord de Mars Express, de conception britannique, a atterri mais n'a jamais donné signe de vie. L'Europe attendra donc encore avant de se vanter d'avoir fait atterrir un engin sur Mars. Jusqu'à présent, seuls les Américains ont réussi à poser sur Mars des engins qui sont parvenus à fonctionner. Depuis les années 1960, plus de la moitié des missions martiennes se sont soldées par un échec.
Cette mission devrait ouvrir la voie à une deuxième mission ExoMars en 2020. Elle est notamment destinée à poser un rover sur Mars équipé d'une foreuse pour creuser à deux mètres de profondeur sous la surface. Ce nouveau module aura pour mission de trouver des traces de vie passée. Mars n'ayant pas été exposé comme la Terre à de violentes activités tectoniques, il est possible de trouver des roches anciennes qui n'auraient pas été exposées à des températures trop élevées. Les scientifiques européens espèrent trouver des bio-marqueurs chimiques ou des micro-fossiles.
Schiaparelli s'est crashé sur le site de Meridiani Planum (Plaine Méridiani), le même que celui d'Opportunity en janvier 2004. Ce site a été choisi pour trois raisons principales. Son altitude est faible et présente une colonne d'air suffisante pour réaliser en toute sécurité l'entrée, la descente et l'atterrissage de Schiaparelli. En outre, sa surface est plate et sans gros rochers ce qui aurait dû sécuriser son atterrissage. Enfin, il a un intérêt scientifique en contenant des couches d'hématite, qui sur Terre se forme presque toujours dans des milieux contenant de l'eau glacée.
Un succès pour l'ESA
Pour autant, la mission ExoMars reste un grand succès pour l'ESA avec la mise en orbite nominale de la sonde, TGO (Trace Gaz Orbiteur) autour de Mars. Pour les scientifiques, ce volet de la mission d'ailleurs beaucoup plus important que celle de l'atterrisseur. Pilotée par l'Agence spatiale européenne, la mission ExoMars, qui se compose d'une sonde, TGO et d'un atterrisseur EDM (Entry Descent and Landing) appelé Schiaparelli, est dédiée entièrement à la recherche de la vie passée ou présente sur Mars.
"Nous avons une sonde qui tourne autour de Mars, c'est un élément essentiel pour la réussite de la mission ExoMars 2020 destinée à poser un rover sur Mars", a assuré le PDG de Thales Alenai Space, Jena-Loïc Galle.
Simultanément à la tentative ratée d'atterrissage d'EDM, la sonde scientifique s'est mise en orbite autour de Mars. Une manœuvre délicate réussie, qui a nécessité une grande précision. Ce qui à la fois a soulagé et rempli de satisfactions les équipes de l'ESA à Darmstadt en Allemagne. Les deux opérations ont été contrôlées depuis le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA.
Début de mission pour TGO en 2018
C'est à partir de mars 2017 que la sonde TGO entamera la phase de circularisation progressive de son orbite par aérofreinage, c'est-à-dire en se servant de ses panneaux solaires pour freiner sur l'atmosphère martienne. En orbite autour de Mars, elle sera quant à elle chargée de "renifler" début 2018 l'atmosphère martienne pour détecter des traces de vie présente, en particulier par la recherche des gaz considérés comme des indices en faveur de la vie, tel le méthane. Des missions précédentes, dont Mars Express, ont permis de déceler une faible présence de méthane (CH4) dans l'atmosphère martienne.
Sur Terre, 90% de ce gaz est d'origine biologique et provient principalement de la décomposition de matières organiques. Sa détection peut donc constituer un indice possible de la présence actuelle d'une vie micro-organique sur Mars. Le méthane a en effet une durée de vie limitée. La sonde TGO va essayer de confirmer cette présence de méthane et d'analyser s'il est d'origine biologique ou bien s'il est le résultat d'un processus géologique (activité volcanique). Enfin, TGO, dont la mission s'achèvera en 2022, viendra compléter une flotte de cinq sondes déjà en orbite autour de Mars.
Une mission à 1,5 milliard d'euros
Thales Alenia Space (TAS), notamment TAS Italie, est le maître d'œuvre industriel d'ExoMars. La filiale spatiale de Thales a coordonné un consortium industriel de 75 sociétés essentiellement européennes, dont Airbus Group.
Le coût des deux missions pour l'ESA est actuellement de 1,5 milliard d'euros, indique l'Agence. Mais une rallonge budgétaire s'avère nécessaire d'autant plus qu'il y a quelques mois, le deuxième volet de la mission a dû être reporté de deux ans (2020 au lieu de 2018). Le dossier sera sur la table à la prochaine conférence ministérielle de l'ESA début décembre à Lucerne (Suisse). Il sera demandé aux pays membres un supplément de 300 millions d'euros. Le demi-échec de la première partie de la mission pèsera-t-il dans la décision des Etats membres d'octroyer une rallonge budgétaire pour ce programme?
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