"Quand on peut prouver les qualités environnementales et sociales de sa chaîne de production, on convainc plus facilement les acheteurs de nous choisir. Aujourd'hui, ces deux critères sont très importants pour nos clients étrangers".

Rory Fanning, directeur général de Slaney Foods, implantée au sud de Dublin, est persuadé d'avoir fait le bon choix en misant sur le créneau du développement durable. "C'est un avantage marketing important mais aussi une source d'économies non négligeable".

Une initiative encouragée par l'État

Slaney Foods a adhéré, dès son lancement il y a deux ans, au programme national Origin Green, chapeauté par le bureau de l'agroalimentaire irlandais (Bord Bia). Celui-ci évalue et encourage les entreprises du secteur dans leurs efforts pour une "durabilité" de leurs pratiques. Loin du cahier des charges exigeant de l'agriculture biologique ou du commerce équitable, il incite simplement à rationaliser sa consommation d'eau, d'électricité et de matières premières, tout en s'engageant à améliorer les conditions de travail de ses employés.

La charte à respecter reste souple pour que les entreprises participent selon leurs moyens: chaque dirigeant fait le choix de se fixer ses propres objectifs parmi les grandes thématiques imposées par Origin Green. D'abord la durabilité de l'approvisionnement auprès de ses fournisseurs - les agriculteurs dans le cas de Slaney Foods -, puis les procédés de fabrication, et pour finir la responsabilité sociale de l'entreprise.

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Réduire de 10% la consommation d'électricité d'ici 2017

Slaney Foods s'est ainsi fixé des buts à atteindre d'ici 2017, comme le prévoit la charte. D'abord réduire de 10% la consommation d'électricité en améliorant la réfrigération de la viande et en acquérant des outils de mesure plus précis de la température. Une source d'économie importante pour cette entreprise qui dépense 1 million d'euros par an pour ce budget...

Ensuite, l'utilisation d'eau dans la production devra encore être réduite de 10%, après une première coupe déjà importante de 11% entre 2011 et 2012, permise par l'investissement dans un nouvel abattoir. Mais c'est dans le recyclage, la collecte et la quantité d'emballage que la baisse sera la plus drastique avec 90% de déchets en moins prévus.

"Les bénéfices espérés sont difficiles à chiffrer", explique Rory Fanning. Mais, malgré les investissements importants que cet engagement nécessite, les économies dégagées devraient les compenser sur le long terme. En commençant par "améliorer son image de marque".

Un impact environnemental à améliorer

Parmi les objectifs que l'entreprise s'est fixé, l'approvisionnement en matières premières respectueuses de l'environnement est celui où la marge de progression est importante... Car le "point noir" de la filière viande irlandaise reste les émissions de gaz à effet de serre. Selon un rapport de Teagasc, l'autorité de développement et de conseil de la filière agroalimentaire, l'Irlande est l'un des pays européens où l'agriculture rejette le plus de gaz néfastes à l'environnement : 29,1% des émissions nationales contre 9% en moyenne pour l'Union européenne.

Par ailleurs, toujours selon ce rapport, l'élevage irlandais de bœuf à viande reste près de deux fois plus émetteur de CO2 et de méthane que les fermes produisant du lait. Dans sa liste de fournisseurs, Slaney Foods a pour sa part décidé de privilégier des agriculteurs présents dans un rayon de 100 kilomètres et qui ont eux aussi adhéré au programme Origin Green.

"Pour réduire leur impact en CO2, nos éleveurs partenaires sont incités à garder moins longtemps leurs animaux en élevage en passant de 27 à 22 mois avant l'abattage", note Dympna Skelton, responsable environnement chez Slaney Foods.

La biodiversité répertoriée

L'un d'eux, Pat Murray, installé dans le sud de l'Irlande, a déjà progressé en ce sens. Son troupeau de presque 200 bœufs a remporté le prix de l'élevage irlandais le plus "durable" début septembre. En plus de réduire le temps passé par ses animaux sur ses terres, Pat Murray a divisé par deux l'épandage d'azote (constituant le nitrate) sur ses prairies. Un point sur lequel l'agroalimentaire irlandais a également du chemin à faire.

"L'Irlande possède une dérogation européenne pour l'épandage de l'azote à 250 unités par hectare, contre 170 pour la France et le reste de l'Union", rappelle Fabien Trihan, conseiller en gestion spécialiste du milieu agricole au CER France.

A travers Origin Green, Slaney Foods compte bien voir ses fournisseurs améliorer leurs pratiques environnementales pour pouvoir s'affirmer "durable" sur toute la ligne. Le programme national en est aujourd'hui à la collecte d'informations sur les fermes, telles que la part de haies et de points d'eau dans chaque exploitation. Une première étape pour préserver la biodiversité locale et mieux rayonner à l'international.