Le pilier historique de Subway n'est plus. Le fondateur de la chaîne de fast-food qui fonctionne selon le système de la franchise est décédé lundi 14 septembre à l'âge de 67 ans, rapporte le groupe dans un communiqué publié mardi. Fred DeLuca était tombé malade en 2013 : il souffrait d'une leucémie.
Néanmoins, l'homme d'affaires qualifié d'"extrêmement ambitieux" par Subway, et doté "d'un esprit brillant et analytique", est resté Pdg de la chaîne de fast-food quasiment jusqu'au bout. Il n'a abandonné son titre de président qu'en juin dernier, au profit de sa soeur, Suzanne Greco.
En cinquante ans, il transforme Subway en numéro 1 du fast-food
Frederick (son vrai prénom) DeLuca a grandi dans un HLM de Brooklyn. Il n'avait que 17 ans lorsqu'il a monté "Pete's Super Submarines" à Bridgeport (Connecticut, nord-est des Etats-Unis) en 1965, grâce à 1.000 dollars empruntés à Peter Buck, un ami médecin. Et Fred DeLuca était bien loin de s'imaginer un jour à la tête d'un véritable empire : il avait ouvert ce premier restaurant pour financer ses études de médecine, rappelle le Wall Street Journal.
Mais le concept a connu rapidement le succès grâce à des prix bas, des portions généreuses et à une politique marketing habile. En 1974, les deux amis se retrouvent à la tête de 16 sandwicheries dans le Connecticut. Ils comprennent à ce moment que pour se développer, franchiser la marque est nécessaire.
En un demi-siècle, Fred DeLuca transforme son entreprise en première chaîne de fast-food au monde en nombre de points de vente : 44.270 magasins dans 110 pays. Subway devance ainsi le groupe. McDonald's qui dispose de "plus de 36.000" restaurants. En 1998, Subway était à la tête de 13.136 franchises dans 64 pays et, deuxième alors derrière McDonald's, selon Fortune.
Fred DeLuca part sur une mauvaise note toutefois : le chiffre d'affaires des restaurants Subway a chuté de 3,3% en 2014. Une première en dix ans.
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