Arkema a franchi le pas. Le premier chimiste français a annoncé mercredi, lors d'un comité central d'entreprise extraordinaire, la cession de l'intégralité de son pôle de produits vinyliques (1,1 milliards d'euros de ventes l'an dernier) au groupe suisse Klesch. Objectif : s'affranchir d'une activité à faible valeur ajoutée et non rentable, pour se recentrer définitivement sur la chimie de spécialités, plus prometteuse.

A la reprise de cotation (suspendue dans la matinée) à 13h, la réaction du marché, qui attendait ce type de mouvement depuis longtemps, a été plus que positive : l'action s'envolait de plus de 18%.

L'opération est en fait un "transfert" puisque le repreneur paiera "zéro euro" à Arkema, a précisé Thierry Le Hénaff, son PDG. Au contraire, c'est le chimiste qui va lui verser 100 millions d'euros en cash pour "couvrir les charges courantes" et inscrire une charge exceptionnelle nette comptable de quelque 470 millions d'euros au titre de 2011.

Le groupe aux 5,9 milliards d'euros de chiffre d'affaires l'an dernier a précisé qu'il dotera la nouvelle entité d'un bilan "très solide" et que les 1.780 salariés français et 850 salariés hors de France seraient transférés dans la nouvelle entité dont le siège social serait basé à Lyon.

Jusqu'à présent, Thierry Le Hénaff, son PDG, avait toujours exclu la cession pure et simple de cette branche, qui fabrique essentiellement du PVC pour le secteur du bâtiment,  à la peine, mais aussi de la soude et du chlore, des marchés très concurrentiels. Cet été, le patron ne parlait encore que de "désinvestissements ciblés" dans ce pôle.

En sortant du giron de Total en 2005, Arkema s'était déjà lancé dans une vaste restructuration de son activité produits vinyliques, en fermant certaiens unités de production. Conséquence : la taille de ces activités s'était progressivement réduite, passant de 25 % des ventes en 2008 à 19 % l'an dernier.

Au troisième trimestre 2011, ces activités avaient dégagé un excédent brut d'exploitation (Ebitda) nul, après des années de déficit. L'Ebitda d'Arkema, lui, atteignait 14,2%.

En France, le PVC est produit sur quatre sites, Balan (Ain), Berre (Bouches-du-Rhône), Saint-Fons (Rhône) et Saint-Auban (Alpes-de-Haute-Provence). Les sites de chlore et soude sont à Fos-sur-Mer et Lavéra (Bouches-du-Rhône) et Jarrie (Isère), selon le site internet d'Arkema.

Fondé en 1990, Klesch est spécialisé dans les investissements de long terme dans l'industrie.