"Nous sommes le premiers et les seuls à arriver sur le marché du recyclage chimique avec un tel niveau de performances", déclare le directeur général adjoint de Carbios, Martin Stéphan.
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Elle représente l'une des principales promesses françaises face au fléau de la pollution due au plastique. Depuis sa création en 2011 par le fonds Truffle Capital, l'entreprise auvergnate Carbios mise sur le recyclage biochimique de ce matériau omniprésent dans la planète, en utilisant des "ciseaux biologiques": des enzymes capables de décomposer divers types de polymères en monomères. Son potentiel vient d'être reconnu par Nature.
La prestigieuse revue scientifique publie ce jeudi un article décrivant les résultats atteints par l'un des deux procédés industriels développés par Carbios: une technologie destinée à recycler à l'infini le PET, la résine utilisée pour les bouteilles en plastique, mais également pour d'autres emballages alimentaires et certains textiles. Co-signée par les scientifiques de l'entreprise et de son partenaire académique Toulouse Biotechnology Institute (TBI), cette publication représente une importante consécration scientifique internationale, qui a demandé six mois d'écriture et neuf mois de validation, souligne le directeur scientifique de Carbios, Alain Marty.
Alain Marty. Elle est également parvenue à purifier les monomères ainsi générés de tout colorant, autre résine etc., afin de pouvoir traiter toute sorte de déchet en PET.
L'entreprise a en outre prouvé sa capacité à "reconstituer du PET avec les mêmes propriétés pétrochimiques que celui vierge". Et dès mars 2019, elle a réussi à fabriquer des bouteilles en plastique répondant aux exigences techniques et sanitaires des emballages destinés aux boissons.
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L'objectif est de trouver une alternative au recyclage mécanique utilisé aujourd'hui, qui consiste dans le broyage des polymères. Un procédé qui implique une dégradation qualitative, notamment lorsque les emballages sont colorés ou mélangé à d'autres matériaux, faisant ainsi obstacle à de nombreuses réutilisations de la matière recyclée. Le procédé développé par Carbios pourrait en outre permettre d'utiliser des déchets de fibres textiles en PET - aujourd'hui très rarement recyclés - pour produire des emballages, et vice-versa, en créant ainsi de nouvelles opportunités d'échanges entre filières, explique Martin Stephan.
Le marché potentiel est énorme. 70 millions de tonnes de cette résine sont produites dans le monde chaque année, dont un tiers pour l'emballage et deux tiers pour les textiles en polyesters: une production qui devrait d'ailleurs encore croître de presque 4% chaque année jusqu'en 2025. L'offre de déchets à recycler est donc là. Mais du côté de la demande, de plus en plus de grandes marques qui, sous la pression de l'opinion publique et de la réglementation, s'engagent à incorporer davantage de plastique recyclé, butent contre une offre de matière de qualité encore très réduite, souligne le directeur adjoint de Carbios.
Carbios, qui compte 30 salariés - auxquels s'ajoutent une vingtaine de chercheurs partenaires au TBI - travaille donc afin de mettre au plus vite sa technologie sur le marché. Un démonstrateur industriel doit notamment voir le jour à à Saint-Fons, au Sud de Lyon, d'ici le deuxième trimestre 2021. Il sera financé par une augmentation de capital de 14,5 millions d'euros, menée en juin 2019.
Les producteurs de PET sont en effet les mieux placés pour tirer les fruits d'une telle technologie, estime Carbios:
L'entreprise ressemble d'ailleurs déjà d'importants clients futurs de ces producteurs de plastique. Un consortium fondé avec L'Oréal en 2017 accueille depuis un an aussi Nestlé Waters, PepsiCo et Suntory Europe (Orangina-Schweppes), qui ont signé un accord de quatre ans. Ces utilisateurs de PET doivent notamment peser afin de convaincre la filière d'adopter la technologie de Carbios.
En janvier, l'entreprise a également engagé un partenariat de co-développement exclusif avec Novozymes. Ce sera ainsi le leader mondial du secteur qui produira l'enzyme propriétaire de Carbios pour la dégradation du PET dans les phases de démonstration et de déploiement industriel. Elle cherche dès à présent le premier licencié de son procédé de dépolymérisation du PET, ajouté Martin Stéphan.
L'avenir du recyclage dans le monde d'après coronavirus n'inquiète en effet pas l'entreprise.
Malgré la crise, Carbios commercialisera d'ailleurs cette année un premier produit: des granulés enzymés destinés à la fabrication de PLA, un plastique utilisable dans l'emballage alimentaire et la vaisselle jetable. Issus d'un autre procédé développé par Carbios, consistant à introduire les enzymes "ciseaux" dans le polymère lui-même, ces granulés permettent de produire du plastique compostable: il se décompose en monomères digérés par les micro-organismes du sol, assure Carbios. Les granulés sont produits par Carbiolice, une joint-venture créée dès 2016 avec le semencier Limagrain Ingrédients et le fonds SPI opéré par Bpifrance, et contrôlée par l'entreprise pionnière du bioplastique.
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