Un véritable viatique pour faire devenir réalité ce projet pharaonique de 400 MW, que BrightSource doit réaliser avec le poids lourd de l?ingénierie nucléaire Bechtel.

Ivanpah doit comprendre trois centrales solaires thermiques, des centrales où des dizaines de milliers de miroirs renvoient la chaleur du soleil vers des réservoirs remplis d?un liquide, dont la vapeur fait tourner des turbines qui produisent de l?électricité. Siemens fournira les turbines, les plus grandes du genre.

Un record mondial

Une fois achevée, elle sera de très loin la plus grande centrale solaire du monde. Et à elle seule, elle doublera la capacité solaire américaine, a noté le Secrétaire à l?Energie Steven Chu, qui s?est dit décidé à ce que les Etats-Unis deviennent le leader mondial des énergies nouvelles.

Elle pourra alimenter 140.000 foyers californiens et permettra d?éviter 400.000 tonnes de CO2 par an, l?équivalent de 70.000 voitures.

Sa construction nécessitera 1.000 personnes puis créera 86 emplois permanents. Le prêt reste conditionné à des contraintes financières et environnementales et à l?accord des autorités locales. L?office des terrains, le Bureau of Land Management, doit ainsi terminer une étude d?impact.

La première centrale doit être achevée et raccordée en 2012, la seconde mi-2013 et la troisième fin 2013. L?électricité sera vendue dans le cadre d?un accord à long terme aux compagnies californiennes Pacific Gas & Electric et Southern California Edison (SCE), et l?électricité transportée par une ligne haute tension ad hoc.

L?Europe et la Chine misent aussi sur cette technologie
Sur ses (premiers) trente ans de vie, Ivanpah doit générer 400 millions de dollars de recettes fiscales locales et fédérales. Elle aura besoin d?eau pour laver les miroirs, mais affirme qu?elle n'utilisera que 10% de la quantité d?eau consommée par un célèbre golf installé juste à côté, grâce à un système d?eau recyclée en circuit fermé.

L'Europe et la Chine parient aussi beaucoup sur le solaire thermique, moins cher que le photovoltaïque. Une série de centrales solaires thermiques d'un total de 2 GW est prévue en Chine et devrait être construite par le développeur américain eSolar. En Europe, l'allemand Solar Millennium a déjà installé deux centrales de 50 MW en Espagne et en prévoit plusieurs autres. Sans oublier l'énorme projet européen d'un chapelet de centrales solaires thermiques dans le Sahara, Desertec, de 10 GW.

Les plus grands groupes s'intéressent à cette technologie pourtant ancienne : Areva vient de s?emparer du californien Ausra, un concurrent de BrightSource, et Siemens a racheté l'israélien Solel, autre pionnier du secteur.