Nokia et Intel ont annoncé lundi la fusion de leurs systèmes d'exploitation pour "smartphones", une alliance qui vise à les renforcer face à la concurrence d'Apple et Google comme face à Microsoft .

L'accord confirme une nouvelle fois que les logiciels représentent un enjeu de plus en plus stratégique pour le marché des téléphones portables depuis l'arrivée de l'iPhone d'Apple et du système Android de Google.

Nokia, premier constructeur mondial de téléphones mobiles, va fusionner sa plate-forme Linux Maemo, qui équipe entre autres son combiné haut de gamme N900, avec Moblin d'Intel, elle aussi développée à partir du logiciel libre Linux.

"Ils ont compris que la seule manière de battre Microsoft et Apple consistait à jouer sur l'effet de masse pour disposer d'une plate-forme sur un plus grand nombre de combinés", explique John Strand, directeur général du cabinet de conseil Strand Consult.

L'annonce de l'alliance Nokia-Intel est intervenue quelques heures seulement avant celle du lancement de Windows Phone 7, la nouvelle version du système mobile de Microsoft .

Nokia avait présenté il y a trois mois seulement son premier modèle équipé de Maemo. Le développement de la plate-forme logicielle du finlandais avait été lancé il y a cinq ans. Les analystes considéraient ce système comme un atout pour le groupe sur le segment du haut de gamme, sur lequel il a perdu du terrain ces dernières années.

Le groupe a précisé que le système Symbian, qui domine toujours le marché des plates-formes mobiles malgré une part de marché en baisse, serait maintenu. Mais le nouveau système, appelé Meego, équipera ses modèles les plus sophistiqués.

L'accord de lundi est aussi destiné à augmenter les chances d'Intel d'équiper en microprocesseurs les téléphones de Nokia, qui représentent environ 40% des ventes mondiales.

"Nous pensons que le partenariat (...) se traduira pour Intel par des volumes de ventes importants", dit John Jackson, analyste de CCS Insight.

Les opérateurs de télécommunications sont favorables à la réduction du nombre de systèmes d'exploitation afin de diminuer leurs coûts de support mais la tendance générale est allée dans le sens inverse ces dernières années.

Dans ce contexte, Linux gagne du terrain: Google y a eu recours pour développer Android et Nokia l'a choisi pour Maemo.

"Aucun autre système d'exploitation n'égale aujourd'hui la couverture de Linux auprès des fabricants: il est en train d'être déployé au niveau commercial par pratiquement tous les grands vendeurs de combinés mobiles, du plus grand au plus petit", explique Morgan Gilli, directeur de la fondation LiMo, qui regroupe les utilisateurs de la version mobile de Linux.