C'est à leur plus haut niveau depuis près de cinq mois que les places américaines vont accueillir la salve de résultats trimestriels. Wall Street a en effet connu un formidable mois de septembre, le meilleur depuis 1939. L'indice S&P 500 s'est renchéri de 8,76 % et semble vouloir poursuivre encore le mouvement (+10,6 % depuis la fin août). Comme à l'habitude, Alcoa ouvrira le bal des publications ce jeudi soir. Suivront la semaine prochaine Intel, JPMorgan Chase, General Electric ou encore Google.

Selon le consensus Bloomberg, les bénéfices des sociétés du S&P 500 devraient progresser de 23,4 % par rapport au troisième trimestre 2009 après 38 % au deuxième trimestre, dopés notamment par les performances des valeurs financières (+48 %). Et rares sont ceux à Wall Street qui n'espèrent pas davantage encore. « Les craintes d'un scénario en W ont tiré les estimations de certains analystes vers le bas », résume Citigroup dans une note cette semaine. Rappelant la prudence excessive des marchés ces derniers trimestres, l'établissement mise sur une croissance proche des 30 %.

Contrairement aux prévisions, « les premières indications laissent à penser que les profits du troisième trimestre des sociétés non financières seront proches voire supérieurs à ceux du trimestre précédent », souligne Bank of America-Merill Lynch. « Tous les vents contraires se sont affaiblis », poursuit l'intermédiaire, citant entre autres le retour de la parité euro-dollar à un niveau moins pénalisant pour les entreprises américaines. Pour preuve : sur les 17 groupes ayant déjà publiés des résultats trimestriels en août, 13 ont fait mieux qu'attendu. Parmi lesquels Oracle, FedEx et Nike.

Secteurs cycliques

Malgré tout, la réaction des marchés reste incertaine. « Nous avons eu un excellent mois de septembre et l'on peut craindre que les marchés abordent la saison des résultats avec un enthousiasme irrationnel », prévient Art Hogan, analyste en chef chez Jefferies & Co. Le retrait de recommandations à l'achat sur plusieurs titres cette semaine (Microsoft, Home Depot, Macy's...) témoigne que les cours sont déjà bien montés.

Surtout, les investisseurs ont déjà intégré que les bénéfices du troisième trimestre seront supérieurs au consensus. Ils devraient donc être exigeants, notamment en termes de chiffres d'affaires dans un contexte de ralentissement de la croissance. « Le marché suivra plus particulièrement les annonces des secteurs cycliques (industrie et consommation cyclique), davantage dépendants de la croissance du PIB mondial, et notamment des pays émergents », prédit Jean-Patrice Prudhomme, directeur de la gestion sous mandat chez Barclays Wealth Managers France. Et notamment l'évolution du chiffre d'affaires et de la marge opérationnelle. « Les annonces des groupes technologiques serviront aussi de baromètre pour apprécier la santé des entreprises et de leurs projets d'investissement. » D'ores et déjà, l'investissement connaît un regain d'intérêt, précise cet expert. Les fusions-acquisitions sont dynamiques et le cash sert aussi à distribuer des dividendes. « C'est le signe que les dirigeants sont relativement optimistes à moyen terme ». L'attention se portera également sur les prévisions pour le quatrième trimestre et pour l'année prochaine. Car les marchés sont déjà tournés vers 2011 et vers les mesures que pourraient prendre la Chambre et le Sénat élus le 2 novembre prochain.