Comme leurs achats de kérosène s'effectuent en dollars, tous comme leurs colossales commandes d'appareils, les compagnies ont sévèrement pâti du plongeon de 7% du yuan face au billet vert en 2016, selon leurs résultats annuels publiés tard jeudi.

Un environnement "compliqué"

Air China a vu son bénéfice net plonger de 3,6% l'an dernier, à 6,81 milliards de yuans (924 millions d'euros): un atterrissage brutal après une envolée de 83% en 2015. La compagnie a certes enregistré un chiffre d'affaires en hausse de 4,62% en 2016, mais essuyé dans le même temps une perte de changes totalisant 4,23 milliards de yuans due à la dépréciation de la monnaie chinoise.

Air China, dans un communiqué à la Bourse de Hong Kong, a blâmé un environnement "compliqué": d'un côté, la demande croissante de voyages des Chinois, alimentée par l'essor de la classe moyenne, va faire de la Chine le premier marché mondial de l'aviation.

Mais de l'autre, "les défis deviennent encore plus redoutables", s'inquiète la compagnie, citant "l'éruption d'événements géopolitiques", l'intensification de la concurrence, l'appréciation constante du dollar -sur fond de resserrement des taux américains- et le rebond attendu des cours du pétrole.

Un constat que partage China Eastern, qui a vu son bénéfice net reculer de 0,86% en 2016, à 4,5 milliards de yuans, en contraste avec un bond de 33% l'année précédente.

"Les fluctuations du marché des changes, les tensions géopolitiques et les attentats terroristes ont des effets désastreux", s'est désolé la compagnie, tout en s'inquiétant d'une conjoncture mondiale précaire.

La taille du marché chinois permet de limiter les pertes

En revanche, China Southern, première compagnie en Asie par l'importance de sa flotte (quelque 700 avions), a bien mieux résisté que ses rivales, engrangeant en 2016 un bond de 35% de son bénéfice net à 5,04 milliards de yuans (684 millions d'euros).

La faiblesse des prix du brut mais également le remboursement avant échéance de certaines dettes libellées en dollars lui ont permis de compenser en partie le renforcement de la monnaie américaine.

C'est néanmoins un rude tassement : China Southern avait vu son profit net doubler l'année précédente. La compagnie, qui a récemment annoncé l'ouverture de son capital à American Airlines, s'est néanmoins montrée optimiste:

"Sur le transport aérien chinois (...), le potentiel du marché reste colossal", a-t-elle insisté.

De fait, la fréquentation reste robuste sur les compagnies chinoises, avec notamment un bond de 8,5% du nombre de passagers pour China Eastern (dont une hausse de 17% sur les routes internationales).

(avec l'AFP)