Wall Street a terminé dans le rouge jeudi après les prévisions décevantes de Merck et d'AMD et l'annonce de plusieurs plans sociaux. Les marchés attendent désormais les chiffres officiels du chômage, qui seront publiés vendredi, alors que les premiers indices laissent entrevoir une forte dégradation du marché de l'emploi outre-Atlantique.

A la clôture, le Dow Jones a perdu 2,51% à 8.376 points, le Nasdaq a reculé de 3,14% à 1.446 points et le S&P 500 a cédé 2,93% à 845 points.

Le chômage reste en effet au centre des préoccupations des marchés, alors que la consommation des ménages est le principal moteur de la croissance américaine. Après le fort rebond des suppressions d'emplois dans le secteur privé en novembre, les investisseurs ont plutôt bien accueilli le repli des demandes hebdomadaires des allocations chômage, à 509.00 dossiers, contre 537.000 attendus. Pas suffisant cependant pour les rassurer, d'autant que le nombre de chômeurs indemnisés a quant à lui atteint son plus haut niveau depuis 1992, à 3,1% de la population active.

Par ailleurs, les commandes à l'industrie ont chuté de 5,1% en octobre, leur plus forte baisse depuis le mois de juillet 2000. Les économistes n'attendaient qu'une baisse de 4%. C'est le troisième mois consécutif que ces commandes reculent.

Du côté des valeurs, Merck perd 5,52% à 25 dollars. Le groupe pharmaceutique américain a annoncé ce jeudi des prévisions de résultats inférieures aux attentes des analystes pour l'année prochaine. Il table sur un bénéfice par action (BPA) compris entre 3,15 et 3,30 dollars là où Wall Street escomptait au moins 3,5 dollars. Le groupe met en avant l'instabilité de l'économie mondiale, les variations de changes et la concurrence des médicaments génériques.

Advanced Micro Devices (AMD) recule de 5,45% à 2,08 dollars. Le deuxième producteur américain de microprocesseurs prévoit une chute de 25% de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre, en raison du ralentissement de la demande sur tous les marchés. Ses ventes devraient s'établir à 1,18 milliard de dollars, bien en dessous du consensus du marché de 1,54 milliard.

Adobe Systems chute de 9,32% à 20,44 dollars. Les résultats préliminaires au quatrième trimestre du concepteur de logiciels ont déçu les marchés. Le bénéfice par action ressortira entre 45 et 46 cents et le chiffre d'affaires sera compris entre 912 et 915 millions de dollars. Les analystes attendaient en moyenne un BPA de 0,51 dollar et des ventes de 933 millions de dollars. Le groupe a par ailleurs annoncé la suppression de 600 postes, soit 8% de ses effectifs.

Suppressions d'emploi également chez AT&T, qui cède 3,13% à 28,17 dollars. Le premier opérateur téléphonique américain va détruire 12.000 emplois, soit 4% de ses effectifs. Cette restructuration se traduira par une charge de 600 millions d'euros au quatrième trimestre. Par ailleurs, le groupe a annoncé qu'il allait réduire ses dépenses d'investissement en 2009.

Sur le secteur automobile, General Motors plonge de 16,12% à 4,11 dollars et Ford de 6,67% à 2,66 dollars. Les patrons des "Big Three" ont été audtionnés ce jeudi par le Congrès après avoir présenté des plans de restructuration afin de convaincre les parlementaires de leur accorder une aide de 34 milliards de dollars.

En attendant, GM envisagerait selon Bloomberg un dépôt de bilan comme dernier recours pour pouvoir prétendre au plan de sauvetage du gouvernement américain. Chrysler, détenue par le fonds Cerberus, étudierait également cette possibilité. Ford chercherait de son côté à vendre Volvo et aurait mandaté JPMorgan comme banque conseil sur ce dossier. La cession du constructeur suédois pourrait rapporter jusqu'à 6 milliards de dollars. Lundi, Ford avait indiqué étudier diverses options concernant sa filiale, dont celle d'une cession, dans le but de renforcer sa trésorerie.

Le chimiste DuPont va quant à lui supprimer 2.500 emplois pour faire face aux répercutions du ralentissement économique sur son activité. Le groupe prévoit une perte par action comprise entre 20 et 30 cents au quatrième trimestre alors que les marchés tablaient sur un BPA de 23 cents. Pour 2009, DuPont espère dégager entre 2,25 et 2,75 de profits par titre, contre 2,80 dollars escomptés par les analystes. L'action gagne pourtant 0,34% à 23,69 dollars.

Toujours du côté des hausses, Wal-Mart progresse de 1,34% à 55,11 dollars. A contre-courant du secteur, le premier distributeur mondial a vu ses ventes, hors carburant, progresser de 3,4% au mois de novembre, à nombre de magasins comparables. Les marchés ne s'attendaient en moyenne qu'à une progression de 2,1% des ventes.

La chaîne de grands magasin Macy's grimpe de 5,95% à 7,83 dollars malgré la baisse de 13,3% de son chiffre d'affaires le mois dernier. Les investisseurs tablaient sur un repli moins marqué, de 12%, mais ont bien accueilli le maintien des prévisions du groupe pour le quatrième trimestre. Target recule au contraire de 1,28% à 34,04 dollars après avoir vu ses ventes reculer de 10,4% en novembre.

Enfin, le portail Internet Yahoo! cède 3,91% à 11,05 dollars alors que le milliardaire Carl Icahn s'est prononcé contre une éventuelle vente des activités de recherche du groupe à Jonathan Miller. L'ancien patron d'AOL tenterait en effet de lever des fonds, selon le Wall Street Journal, pour soumettre une offre valorisant Yahoo entre 28 et 30 milliards de dollars. Actionnaire de Yahoo!, Carl Icahn s'était prononcé pour un rapprochement avec Microsoft, qui a proposé 44 milliards de dollars au printemps pour mettre la main sur le groupe californien.