par Muvija M et Stephen Nellis

(Reuters) - Apple va réduire de moitié son objectif de production d'iPhone X au premier trimestre 2018 à 20 millions d'unités, a rapporté lundi le Nikkei, une information qui a fait baisser le titre de plus de 2% en début de séance à Wall Street.

Les inquiétudes croissantes sur les ventes de ce combiné proposé à partir de 999 dollars au Etats-Unis et 1.159 euros en France rendent les investisseurs nerveux avant la publication jeudi des résultats trimestriels du groupe américain.

Vers 19h00 GMT, l'action Apple abandonnait 1,75% à 168,51 dollars, parmi les plus forts replis de l'indice Dow Jones, après un point bas à 167,07. Après avoir atteint un record à 180,10 dollars le 18 janvier dernier, le titre se retrouve ainsi pour la première fois en baisse sur 2018.

"Les bénéfices d'Apple sur le trimestre de décembre devraient dépasser les attentes, mais les prévisions de mars pourraient modérément décevoir", notent les analystes d'UBS.

La décision de réduire la production d'iPhone X fait suite à des ventes plus faibles que prévu durant la période des fêtes de fin d'année en Europe, aux Etats-Unis et en Chine, écrit le Nikkei, sans citer de source. (http://s.nikkei.com/2BASQZU)

L'iPhone X a été le premier téléphone à arborer un nouveau design depuis le lancement de l'iPhone 6 en 2015 et beaucoup s'attendaient à ce qu'il déclenche d'importantes ventes, ouvrant la voie à ce que certains analystes de Wall Street qualifient de "supercycle".

"C'était censé être l'année du supercycle et si Apple n'a pas été en mesure de générer une croissance substantielle en terme d'unités cette année, cela rend un peu prudent sur les futurs cycles de l'iPhone", relève James Cordwell, analyste chez Atlantic Equities.

Plusieurs analystes ont abaissé leurs prévisions de ventes d'iPhone X au cours des dernières semaines, évoquant notamment le prix élevé de l'appareil comme un frein à son achat. Au moins trois d'entre eux ont réduit leur opinion sur le titre.

Lundi, Toni Sacconaghi, analyste chez Bernstein, a réduit ses prévisions de ventes d'iPhone X à 53 millions d'unités au deuxième trimestre, contre 66 millions précédemment, soit une baisse de presque 20%. Il a également revu en repli de 11% son estimation d'appareils vendus sur la totalité de l'exercice, tablant désormais sur 220 millions.

Il n'a en revanche que légèrement révisé en baisse sa prévision de bénéfice par action pour 2018, à 11,80 dollars, contre 11,87 dollars précédemment, évoquant les effets positifs de la réforme fiscale.

Une enquête réalisée auprès de consommateurs désireux d'acquérir un iPhone a montré une baisse des intentions d'achat sur l'iPhone X à 37% contre 43% dans la précédente enquête, indiquent les analystes d'UBS dans une note publiée lundi.

L'iPhone X, dont l'écran recouvre presque entièrement la face avant, est doté entre autres d'une technologie de reconnaissance faciale. L'appareil est sorti en novembre aux Etats-Unis et sur les principaux marchés du constructeur.

Les contrôles au niveau de la chaîne d'approvisionnement en Asie suggèrent que les commandes de l'iPhone X ont récemment fléchi, la production du premier trimestre devant être d'environ 20 millions d'unités, écrit un analyste de JPMorgan dans une note datée du 24 janvier.

Il n'a pas été possible de joindre Apple dans l'immédiat.

(Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)