La crise au Guyana se poursuit. Le Venezuela a appelé ce jeudi le Guyana à rejeter toute « interférence » extérieure dans la dispute qui oppose les deux pays à propos de l'Essequibo, territoire riche en pétrole sous administration guyanienne et revendiqué par Caracas.

Le ministre vénézuélien des Affaires étrangères, Yvan Gil, et son homologue guyanien Hugh Hilton Todd se sont alors retrouvés jeudi dans la capitale brésilienne Brasilia pour évoquer ce litige qui depuis fin 2023 a fait craindre un conflit dans la région. Le Brésil, qui a des frontières communes avec les deux pays, se pose en médiateur de la crise, sous l'impulsion du président Luiz Inacio Lula da Silva.

A l'issue de cette réunion, le ministre vénézuélien a enjoint le Guyana à « rejeter absolument la possibilité que des tierces parties interfèrent ou puissent tirer profit » de ce conflit. Ce fut « une discussion très franche, très ouverte », a ajouté Yvan Gil. Il a également souligné l'importance de tracer « une feuille de route » pour régler la dispute territoriale par la voie diplomatique, appelant son voisin à « réaffirmer qu'aucune des parties n'en viendra à des menaces ou à invoquer l'usage de la force ».

De son côté, le ministre guyanien a affirmé que son pays reste « engagé à résoudre la controverse (...) d'une manière très pacifique ». Hugh Hilton Todd a cependant réitéré la position de son pays : pour le Guyana, c'est à la Cour internationale de justice de trancher le différend. Cependant, Caracas ne reconnaît pas la compétence de la CIJ.

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Un territoire riche en ressources

Le différend de longue date entre Caracas et Georgetown a refait surface après le lancement en septembre 2023 d'appels d'offres pétroliers par le Guyana. De vastes gisements de pétrole ont été découverts en 2015 par ExxonMobil dans l'Essequibo, puis en octobre dernier, faisant du Guyana le pays avec les réserves par habitant les plus élevées au monde, estimées à 11 milliards de barils. Le Venezuela avait alors organisé un référendum le 3 décembre pour rattacher l'Essequibo à son territoire. Pour rappel, quelque 125.000 personnes, soit un cinquième de la population du Guyana, vivent dans cette région, qui couvre les deux tiers de la superficie du pays. Depuis lors, les deux pays campent sur leurs positions.

D'un côté, Georgetown répète qu'il est souverain sur « l'intégralité » de son territoire et que tout doit passer par la CIJ à La Haye. Il argue notamment que la frontière, datant de l'époque coloniale anglaise, a été entérinée en 1899 par une cour d'arbitrage à Paris. De l'autre, Caracas estime que l'accord de Genève signé en 1966 - avant l'indépendance du Guyana - jette les bases d'un règlement négocié qui doit se poursuivre et soutient que le fleuve Essequibo doit être la frontière naturelle, comme en 1777 à l'époque de l'empire espagnol. Il réclame des négociations hors de la CIJ.

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Reprise des tensions

La crise entre les deux pays s'était néanmoins atténuée après un sommet en décembre à Saint-Vincent-et-les-Grenadines entre les présidents vénézuélien Nicolas Maduro et guyanien Irfaan Ali avait fait baisser la température, les deux parties écartant tout « recours à la force ».

Mais la tension était ensuite de nouveau montée avec l'arrivée d'un bateau de guerre britannique fin décembre dans les eaux guyaniennes et des exercices militaires organisés par le Venezuela en guise de réplique.

Début janvier, un haut fonctionnaire du ministère américain de la Défense, le secrétaire adjoint à la Défense pour les Affaires de l'hémisphère ouest, Daniel Erikson, a effectué deux jours de visite au Guyana. Sans mentionner expressément la visite du fonctionnaire américain, le président vénézuélien Nicolas Maduro a accusé lundi ses voisins d'agir « sous le mandat des gringos ».

Selon lui, le Guyana « agit comme l'ancienne Guyana britannique, aujourd'hui colonie des Britanniques sous le mandat des gringos, qui se promènent comme chez eux et font ce qu'ils veulent. Ne vous méprenez pas sur le Venezuela », a-t-il notamment argué.

(Avec AFP)