Pour une surprise, c'est une surprise ! L'Etat a enfin tordu le cou à un vieux serpent de mer qui courait depuis près de dix ans environ dans l'industrie de l'armement terrestre, une alliance européenne pour Nexter. A quelques jours d'un quart de finale aux couteaux entre la France et l'Allemagne lors de la Coupe du Monde au Brésil, la société publique détenue à 100% par l'Etat et le groupe familial allemand Krauss-Maffei Wegmann (KMW) ont annoncé leurs fiançailles en vue de créer le leader européen de l'armement terrestre (devant BAE Systems sans ses filiales américaines).
Les deux groupes ont signé un "Head of Agreement" (HoA) non engageant ce mardi au ministère de la Défense en présence de Jean-Yves Le Drian. Ce document décrit notamment la gouvernance et les grands principes de la future société commune qui accueillera les actifs de Nexter (mais pas SNPE) et de KMW. Les deux PDG, Philippe Burtin (Nexter) et Frank Haun (KMW) sont, lors d'une période transitoire de trois à quatre ans, pressentis pour devenir les coprésidents du directoire de la future société commune, dont le siège social pourrait être situé aux Pays-Bas, en "terrain neutre". Enfin, la France a déjà semble-t-il l'assurance de la commission européenne de ne pas bloquer cette opération. "Nous avons la certitude qu'il n'y aura pas de blocage du fait de position dominante" de ce nouvel acteur, assure-t-on dans l'entourage du ministre.
Cet accord, "une première pierre à l'édifice", conduira dans neuf mois, espère-t-on dans l'entourage du ministre de la Défense, à la création d'une société commune entre KMW et Nexter. Il y a eu une "volonté d'arriver à un schéma équilibré", explique-t-on au sein du ministère. Cette société sera détenue à parts égales par l'Etat français, via la holding de Nexter, Giat, et la famille Bode-Wegmann (38 actionnaires). L'Etat détiendra en outre une golden share pour protéger certaines activités stratégiques (système d'armes et activités munitionnaires) de Nexter.
Pour réaliser cette opération, l'Etat devra passer par une loi de privatisation de Nexter. Parallèlement, les négociateurs auront donc environ neuf mois pour se faire une idée précise de la situation des deux sociétés (phase de "due diligence"), voire définir une soulte pour parvenir au principe intangible du 50-50 (une condition suspensive à cet accord), et, enfin, achever la constitution de la nouvelle société. "On ne vend pas Nexter, on adosse Nexter", précise-t-on au sein du ministère, qui rappelle que les deux sociétés ont à peu près la même taille.
Si les fiançailles sont consommées, les deux sociétés vont créer vers le mois d'avril un leader européen avec un chiffre d'affaires de l'ordre de 1,7 milliard d'euros (795 millions pour KMW et 787 millions pour Nexter en 2013). Devant Rheinmetall (1,5 milliard en 2013) mais derrière BAE Systems (3,5 milliards pour l'ensemble de ses activités y compris nord-américaines) et surtout le leader mondial, l'américain General Dynamics (6,1 milliards). "Nexter Systems et KMW, ensemble, seront plus forts, et deviendront même le premier acteur au niveau européen, le quatrième au niveau mondial", a assuré le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian.
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Cette opération devrait permettre aux deux groupes de développer ds synergies de "quelques dizaines de millions d'euros", notamment en mettant en commun les achats et la Recherche & Développement (R&D). En outre, elle devrait permettre de proposer à l'exportation une gamme de produits plus cohérente et, surtout, éviter une guerre fratricide entre les deux groupes. "A la fin d'une compétition, il y avait souvent un mort et un grand blessé, souligne-t-on au ministère. Les deux groupes détermineront quel est le véhicule qui répond le mieux aux besoins du client". En attendant la société commune, Nexter et KMW ne se feront pas de cadeaux à l'export, notamment au Qatar et sur d'autres terrains de chasse.
