Airbus Group a remporté un contrat de 1,33 milliard de dollars (1,19 milliard d'euros) en Corée du Sud pour l'achat de quatre avions A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport), a annoncé ce mardi le ministère sud-coréen de la Défense. Selon les termes de ce contrat, Airbus livrera ces appareils de transport et de ravitaillement d'ici à 2019, a précisé dans un communiqué l'agence d'acquisition des matériels militaires dépendant du ministère de la Défense.
L'A330 était en concurrence avec le KC-46A de l'avionneur américain Boeing, a-t-elle précisé. Les forces armées sud-coréennes, et en particulier l'armée de l'Air, se fournissent traditionnellement auprès des constructeurs américains, qui illustre l'alliance militaire entre Séoul et Washington depuis la guerre de Corée.
Les groupes européens, Airbus en tête, ont cependant décroché d'importants contrats ces dernières années. Dernier en date, celui signé en mars par Airbus Helicopters avec Korea Aerospace Industries (KAI) pour le développement et la fabrication de plus de 300 appareils civils et militaires, qui rapportera au constructeur européen 1,5 milliard d'euros sur 20 ans. Le contrat MRTT "va permettre à Airbus Defence and Space d'établir une relation durable et sur le long-terme avec l'industrie coréenne, comme c'est déjà le cas pour d'autres divisions du groupe Airbus", a expliqué un porte-parole d'Airbus DS.
Cette nouvelle sélection fait de la Corée du Sud le sixième pays à l'exportation à opter pour l'A330 MRTT, après Singapour, l'Australie, l'Arabie Saoudite, les Émirats Arabes Unis et le Royaume-Uni, qui ont commandé 34 exemplaires au total. L'A330 MRTT a également été sélectionné par l'Inde (six appareils), le Qatar (deux) ainsi qu'une commande de l'Agence européenne de défense (AED) pour le compte des Pays-Bas, de la Pologne et de la Norvège (4 appareils). A chaque appareil vendu à l'export, la part française s'élève à un tiers du contrat sur ce type d'appareils. A ce jour, 24 A330 MRTT sont en service au sein de quatre pays.
L'A330 MRTT a rendu les armes seulement deux fois dans les compétitions auquel il a participé. Aux États-Unis en 2011 après un combat de titan face à Boeing pour le contrat du siècle qui représentait 179 avions ravitailleurs pour une valeur totale de 35 milliards de dollars. Plus récemment au Brésil, Airbus a dû affronter un concurrent israélien, qui proposait la modernisation de KC-767 de Boeing à des prix extrêmement bas. Mais la compétition a été finalement annulée par Brasília.
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La France a de son côté déjà commandé fin 2014 un exemplaire sur les 12 MRTT qu'elle doit commander en tout dans le cadre du Livre blanc sur la défense. Elle doit en commander huit autres exemplaires en 2015 et enfin trois autres en 2016. Ces appareils conçus sur la base des long-courriers A330-200 est un maillon clé dans le déploiement de bombardiers stratégiques (mission nucléaire) et plus généralement dans les missions aéroportées de longue distance.
Préparé par la Direction générale de l'armement (DGA), le contrat signé par Airbus Defence and Space couvre également l'acquisition des systèmes de soutien et de formation associés (rechanges, outillages, outils de simulation...) et des premières années de soutien et de formation. Le montant du contrat est d'environ 3 milliards d'euros. Conformément à la Loi de programmation militaire, la livraison du premier appareil est prévue en 2018, celle du second en 2019. Les livraisons se poursuivront ensuite au rythme de 1 à 2 appareils par an.
L'A330 MRTT offre simultanément des capacités stratégiques de transport aérien militaire et de ravitaillement en vol. Il est dérivé de l'A330, le tout dernier membre gros-porteur moyen-/long-courrier de la famille Airbus à commandes de vol électriques. Plus d'un millier d'exemplaires de cet appareil ont déjà été vendus à près de 80 clients, et 650 sont actuellement en service à travers le monde, offrant ainsi la perspective d'un support facilité et de nombreuses années de vie commerciale.
La voilure de l'A330-200 est assez large pour contenir le carburant nécessaire aux missions de ravitaillement avec une capacité d'emport carburant maximale de 111 tonnes et sans adjonction de réservoirs supplémentaires. ce qui permet de ne pas empiéter sur le volume disponible à l'intérieur du fuselage pour transporter passagers et/ou fret. Cet appareil peut ravitailler, avec sa perche caudale ARBS (Aerial Refuelling Boom System), les avions équipés d'un réceptacle universel comme le F-16 Fighting Falcon, le F-35A Lightning II et même l'A330 MRTT lui-même. Il peut également alimenter les avions équipés de perches comme le Rafale, l'Eurofighter, le Tornado, le Mirage et le Sukhoï.
Grâce à son large fuselage, l'A330 MRTT est idéal pour accueillir un vaste éventail de charges utiles militaires ou humanitaires à l'occasion de missions stratégiques. Sa cabine peut ainsi être aménagée de multiples façons, telles qu'une configuration de 253 sièges en trois classes, 298 sièges en deux classes ou plus de 300 en classe unique "haute densité".
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L'A330 MRTT est en outre conçu pour transporter une charge utile de 45 tonnes. De plus, l'avion est potentiellement convertible en version "combi", c'est-à-dire apte à transporter du fret à l'avant de la cabine et des passagers à l'arrière. Enfin, il peut par ailleurs être décliné en version d'évacuation sanitaire (MEDEVAC), puisque sa cabine peut facilement être transformée pour accueillir jusqu'à 130 civières.
