Le groupe Colonial Pipeline a annoncé mercredi avoir "amorcé" le redémarrage des opérations de son oléoduc, mis à l'arrêt après une cyberattaque cinq jours plus tôt, provoquant une ruée dans les stations services qui a conduit Washington à lever certaines restrictions pour faciliter l'approvisionnement et enrayer la pénurie croissante d'essence. Il faudra cependant "plusieurs jours" avant un retour à la normale de ce réseau qui transporte 45% de l'essence, du diesel et du kérosène américains depuis les raffineries du Golfe du Mexique vers la côte Est américaine.

L'affolement des automobilistes renforcé

Alors que plusieurs Etats allant de la Floride à la Virginie avaient déjà déclaré l'état d'urgence, renforçant l'affolement des automobilistes et les risques de pénurie, la Maison Blanche a annoncé mercredi soir avoir levé des restrictions imposées par une loi appelée "Jones Act" pour aplanir les difficultés actuelles. Cette loi qui empêche le transport de carburant par des bateaux non américains sera ainsi "temporairement suspendue" pour permettre des transferts additionnels entre le Golfe du Mexique et les ports de la côte Est et faciliter ainsi l'approvisionnement, a expliqué la porte-parole de la Maison Blanche Jen Psaki. Washington continuera à suivre de près la situation, a-t-elle ajouté en demandant aux Américains de n'acheter que ce dont ils ont besoin.

Dans son communiqué, Colonial Pipeline a aussi prévenu que certains marchés pourraient continuer de subir "des interruptions de service intermittentes pendant la période de redémarrage". Mais le groupe "déplacera autant d'essence, de diesel et de kérosène que possible en toute sécurité et continuera de le faire jusqu'à un retour à la normale", assure-t-il. Il souligne que l'"objectif principal reste la sécurité". Dans le cadre de ce redémarrage, l'entreprise mènera ainsi une série "complète" d'évaluation de la sécurité des pipelines conformément aux exigences fédérales.

Utilisation d'un rançongiciel

Colonial Pipeline a été victime vendredi soir d'un piratage informatique qui l'a forcé à fermer son système. Selon la police fédérale américaine, cette cyberattaque qui a utilisé un rançongiciel, ou "ransomware", a été menée par le groupe criminel DarkSide.

Mercredi, Joe Biden a signé un décret pour améliorer la cybersécurité aux Etats-Unis, après deux autres cyberattaques majeures. Celle du logiciel de l'entreprise texane SolarWinds a secoué le gouvernement américain et la sécurité de grandes entreprises en décembre. La Maison Blanche accuse la Russie d'en être responsable. Plus récemment, le piratage de la messagerie de Microsoft, attribué à un groupe de hackers chinois soutenus par Pékin, a affecté au moins 30.000 organisations américaines, y compris des entreprises, des villes et collectivités locales.

Le décret présidentiel entend notamment obliger les sociétés à communiquer en cas de failles informatiques. Il demande d'établir des standards de cybersécurité pour le gouvernement et les agences fédérales et de créer un bureau national de la cybersécurité, sur le modèle de celui des transports, chargé de déterminer les causes des accidents aériens ou routiers graves. Le Conseil de sécurité nationale (NSC), qui dépend de la Maison blanche, a reconnu que de nombreux systèmes de sécurité informatique étaient datés, et qu'il devenait urgent d'agir en amont plutôt qu'en réaction à des incidents.

Mercredi, en Floride, 73% des stations de la région de Pensacola étaient à cours d'essence, selon Patrick De Haan, du site spécialisé dans le suivi des prix de l'essence GasBuddy. A Atlanta, près de 6 stations d'essence sur 10 sont à sec. Pour atténuer les perturbations, les autorités américaines avaient déjà autorisé dès dimanche soir les chauffeurs routiers transportant des produits raffinés à travailler plus longtemps.

Envolée de la demande d'essence

Et l'agence de protection des consommateurs a lancé un avertissement: "Ne remplissez pas des sacs plastiques avec de l'essence. Oui, cela peut paraître évident. Mais quand les gens sont désespérés, ils ne réfléchissent pas correctement", dans un tweet assorti d'une image d'explosion violente. "Avec les déclarations d'état d'urgence, la perception du public est que la pénurie est grave et qu'il faut aller faire le plein", a commenté Andy Lipow, président du cabinet de consultants de Lipow Oil Associates. Du coup, "la demande d'essence est deux à trois fois plus forte qu'à l'ordinaire, ce qui aggrave la situation".

Colonial Pipeline n'est pas le seul oléoduc à alimenter l'est américain en carburants, mais c'est le plus important. Son concurrent Plantation Pipeline s'arrête à Baltimore et a une capacité d'environ un tiers de celle de Colonial. Le prix moyen du gallon d'essence (3,79 litres) à la pompe a dépassé les 3 dollars pour la première fois depuis novembre 2014, a indiqué l'association automobile AAA.