Moins de quatre ans après la fusion de British Airways et d'Iberia, regroupées sous la holding IAG (International Airlines Group), le couple anglo-espagnol survole le ciel européen. Au troisième trimestre de l'exercice 2014, il a affiché des résultats impressionnants, surclassant Air France-KLM et Lufthansa tant en termes de génération de recettes que de baisse de coûts.
Alors que sa taille est inférieure à celle de ses deux rivaux, IAG a dégagé un résultat d'exploitation de 900 millions, largement supérieur à celui de Lufthansa (735 millions) et d'Air France-KLM (623 millions sans l'impact des 14 jours de grève des pilotes d'Air France en septembre, 241 millions en réalité).
Surtout, les profits d'IAG font un bond en avant quand ceux de ses rivaux progressent à peine ou reculent.
En effet, les bénéfices du groupe anglo-espagnol bondissent de 231 millions par rapport à la même période de l'année dernière, quand ceux d'Air France-KLM baissent de 18 millions (hors impact de la grève) ou progressent modestement dans le cas de Lufthansa. En effet, si les profits opérationnels du groupe allemand augmentent officiellement de 145 millions d'euros, la hausse n'est plus que d'une trentaine de millions en tenant compte des charges de restructuration et de la politique d'amortissement du groupe, comme le fait remarquer Yan Derocles, analyste chez Oddo Securities.
Sur l'ensemble de l'année, IAG vise un bénéfice d'exploitation compris entre 1,320 et 1,370 milliard, l'équivalent d'une hausse allant de 71 à 78%. Lufthansa a quant à elle maintenu son objectif d'un profit de 1 milliard d'euros et a révisé à la baisse ses prévisions 2015. Le groupe allemand vise néanmoins un bénéfice supérieur à 1 milliard, contre 2 milliards jusqu'ici.
Cette différence de tendance se traduit dans le chiffre d'affaires. Il a augmenté de 8,5% chez IAG, à 5,866 milliards d'euros, alors qu'il progresse timidement chez Air France-KLM (hors impact de la grève) à 7,189 milliards (+0,2% mais -6,7% en réalité) et Lufthansa, à 8,458 milliards (1,8%).
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Les hausses de capacités British Airways-Iberia n'entraînent pas de pertes de recettes unitaires. Au contraire. Alors qu'Air France-KLM et Lufthansa ont justifié la baisse de leurs recettes unitaires sur l'Amérique du Nord et l'Asie par l'augmentation des capacités de leur concurrente (Lufthansa tient ce discours mais a pourtant augmenté ses capacités), IAG peut être satisfaite de sa stratégie. Sur l'Atlantique Nord, sa recette unitaire progresse de 1% malgré la hausse de ses capacités de 7% et sur l'Asie, l'offre a augmenté de 11% et la recette n'a que légèrement diminué de 0,5%.
Cette tendance continue au quatrième trimestre. IAG augmente son offre de 9%, quand ses concurrents sont beaucoup plus prudents.
Mais c'est peut être la performance en matière de coûts qui impressionne le plus dans les résultats d'IAG. "C'est hallucinant", s'exclame Yan Derocles. Les coûts unitaires ont baissé de 4,5% (hors carburant) contre 1,3% par Air France-KLM qui achève dans deux mois son plan de restructuration Transform 2015.
Surtout, cela ne prend pas en compte l'impact positif du plan de départs chez Iberia, qui ne prendra effet qu'en 2015. Cette baisse des coûts provient donc du résultat des nouvelles conditions de travail imposées d'une main de fer par le directeur général d'IAG, Willie Walsh, aux pilotes d'Iberia et aux hôtesses et stewards de British Airways. "Il n'a rien lâché et aujourd'hui on voit le résultat", explique un observateur.
Iberia a annoncé fin juillet avoir conclu un accord avec les syndicats pour un plan de départs volontaires devant toucher jusqu'à 1.427 personnes chez les pilotes et le personnel au sol. Ce nouveau plan de départ s'est ajouté à la suppression, annoncée en 2013, de 3.100 emplois. Iberia, qui comptait 18.000 employés au 31 décembre 2013, avait accumulé 850 millions d'euros de pertes entre 2008 et 2012 à cause notamment de la hausse des prix des carburants et de la crise économique en Espagne. Au troisième trimestre 2014, son profit opérationnel a plus que doublé. Celui de British Airways a décollé de 27%, bénéficiant notamment de la mise en service d'appareils plus économes, comme le Boeing 787 et l'Airbus A380.
Cerise sur le gâteau, IAG dispose au sein des transporteurs traditionnels de la meilleure riposte aux low-cost, avec sa compagnie à bas coûts Vueling, beaucoup plus puissante que Transavia ou Germanwings. Néanmoins, sur le court et moyen-courrier, IAG devra s'attaquer à la restructuration de l'activité moyen-courrier de British Airways.
Le groupe anglo-espagnol met donc la pression sur Air France-KLM et Lufthansa au moment où ils s'apprêtent à négocier l'an prochain de nouveaux plans de compétitivité avec leur personnel. Le groupe français n'a pas précisé le montant des économies espérées pour son plan Perform 2020. Les mesures s'annoncent drastiques. Le plan Transform 2015, qui s'achève fin décembre, n'a pas été suffisant pour remettre Air France-KLM au niveau de ses pairs.
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Lufthansa va achever son plan de restructuration Score l'an prochain, lequel lui permettra de réduire ses coûts annuels de 1,5 milliard d'euros de manière pérenne. Au-delà, le groupe vise des 700 millions d'économies par an au cours des prochaines années.
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