La devise américaine domine aussi les marchés financiers. La dernière enquête triennale de la Banque des règlements internationaux (2010) indique qu'elle serait utilisée dans 85 % des opérations de change dans le monde.
Cette domination confère aux Etats-Unis un avantage unique : le pays est nettement moins déstabilisé que les autres lorsque sa monnaie fluctue. le dollar étant la principale monnaie de réserve des banques centrales du monde entier - 62 % des réserves de change des banques centrales fin 2011 -, les Etats-Unis peuvent se financer à moindre coût dans leur propre monnaie et supporter d'importants déséquilibres extérieurs, là où les autres économies doivent faire face à une hausse sensible des taux d'intérêt ou à une crise de change.
Pourtant, le poids économique des Etats-Unis aujourd'hui n'a plus rien de commun avec celui qui était le sien au lendemain de la Seconde Guerre mondiale : à l'époque, le pays représentait plus de la moitié de la production industrielle mondiale. Aujourd'hui, la Chine ou l'Allemagne exportent plus. Moins de 20 % des investissements directs à l'étranger viennent des Etats-Unis contre près de 85 % entre 1945 et 1980. Comme le fait remarquer Barry Eichengreen*, professeur d'économie à Berkeley et spécialiste du système monétaire et financier international, « la part des États-Unis dans les transactions internationales diminue. Cet état de fait crée un contraste irritant avec la domination particulière du dollar ».D'ailleurs, le déclin du dollar en tant que monnaie de réserve a été maintes fois annoncé, en particulier depuis la crise des subprimes. Des déficits vertigineux et une dette colossale mineraient la confiance des investisseurs internationaux. Compte tenu du statut du dollar, il suffit en effet aux Etats-Unis de faire marcher la planche à billets pour se financer. Or, la Réserve fédérale, avec son programme d'achat d'obligations (quantitative easing ou QE1 et surtout QE2), mène une politique monétaire très expansionniste, suspectée de viser à déprécier le dollar pour relancer l'activité aux Etats-Unis. Les investisseurs internationaux, soucieux de ne pas voir leurs avoirs se déprécier, devraient donc cesser d'accumuler des bons du Trésor et le dollar devrait perdre son statut de monnaie de référence.
Or, il n'en est rien. Dans son dernier livre, Barry Eichengreen explique même comment la crise a, d'une certaine façon, été profitable aux Etats-Unis. Les investisseurs considérant le dollar comme la monnaie la plus sûre en période de fortes turbulences, le gouvernement fédéral a pu emprunter des sommes considérables à des taux très faibles. Ceci s'est en particulier vérifié en 2008 et au printemps 2010. Pourquoi ? En fait, les banques centrales ne regardent pas seulement la rentabilité de leurs portefeuilles de réserves. Elles cherchent aussi, voire surtout, à en limiter le risque. Or, un ancrage au dollar stabilise mieux leur monnaie qu'un ancrage à l'euro par exemple, tout simplement parce que davantage de pays ont une monnaie liée au dollar qu'à la devise européenne. « Si les autres sont ancrés au dollar, en faire autant revient à stabiliser son taux de change non seulement par rapport aux États-Unis mais bien au-delà », résume Barry Eichen green. Ces pays préfèrent détenir leurs réserves dans la devise à laquelle ils sont ancrés, car ils les utilisent pour intervenir sur le marché des changes.

Le renminbi chinois, une monnaie avec trop d'état

Le dollar profite donc d'un avantage acquis. Et il pourrait en profiter encore un moment. non seulement les Etats-Unis restent la plus grande économie du monde, mais leur marché obligataire présente une profondeur et une liquidité sans équivalent. Surtout, les devises qui pourraient lui faire de l'ombre sont en pleine crise. L'euro est « une monnaie sans État »*. Ses institutions n'inspirent guère confiance. De plus, ses marchés financiers sont encore très fragmentés comme en témoigne la divergence des taux d'intérêts à long terme des pays de la zone. Quant au renminbi chinois, il s'internationalise à grands pas, mais pour l'instant, l'ouverture de la Chine aux marchés financiers reste limitée. à l'inverse de l'euro, le renminbi est une monnaie avec trop d'État !
À terme, la domination du dollar n'a toutefois pas de raison de rester sans partage. « Hormis la parenthèse très particulière de la seconde moitié du XXe siècle, il y a toujours eu plus d'une monnaie internationale », constate Barry Eichen green, pour qui, d'ici à quelques années, il n'y a aucune raison pour que l'euro et le renminbi ne deviennent pas les autres monnaies dominantes aux côtés du dollar.

* Un privilège exorbitant. Le déclin du dollar et l'avenir du système monétaire international. Par Barry Eichengreen, éditions Odile Jacob, septembre 2011.