Ils sont les artères indispensables de la société de l'information dans laquelle nous vivons. Aujourd'hui, le « cyberespace », ça se passe sous les mers et les océans : des milliers de kilomètres de câbles sous-marins qui assurent environ 99% des communications intercontinentales, qu'il s'agisse d'Internet ou de la téléphonie. Dans le monde, il y aurait environ 430 câbles sous-marins en service, selon le centre de recherche Telegeography. Ces autoroutes de fibre optique, qui s'étirent sur des milliers de kilomètres sous les océans, constituent le lien indispensable entre les réseaux de télécommunications terrestres du globe. Leur importance va crescendo, dans le sillage de l'accélération effrénée des échanges numériques. Entre la croissance du nombre d'internautes, l'explosion de la vidéo ou la multiplication des terminaux et autres objets connectés, le spécialiste américain des réseaux Cisco juge que le trafic Internet mondial aura triplé en 2020 par rapport à 2015 !
Dans ce contexte, les câbles sous-marins, « vecteurs physiques de [ces flux] d'information », sont vitaux pour « le bon fonctionnement de la société [et] de l'économie », écrit la chercheuse Camille Morel (*). À ses yeux, les autoroutes de fibre optique sous-marines constituent avec une autre « avancée majeure », celle du porte-conteneurs géant, le socle de la globalisation.
Autre domaine dans lequel les câbles sous-marins sont devenus essentiels : celui des transactions financières internationales.
C'est, logiquement, lorsque des incidents surviennent sur ces câbles qu'on mesure leur importance. En 2008, l'Égypte a ainsi perdu plus de la moitié de son réseau Internet pendant plusieurs jours, après la coupure de deux câbles sous-marins. L'Arabie saoudite et l'Inde ont également été affectées. Même si elles sont difficilement chiffrables, les conséquences économiques ont été lourdes. Ainsi, les marchés financiers égyptiens ont été contraints de cesser toute activité. Fin janvier, c'est une grande partie de Madagascar qui a été privée d'Internet après l'endommagement d'un câble sous-marin reliant l'île à l'Afrique du Sud et au Soudan. Cette gigantesque coupure de réseau a, au final, duré douze jours. Un séisme qui a eu lieu peu avant l'accident pourrait être, selon l'opérateur malgache Telma, à l'origine de la rupture du câble. Sachant qu'en matière d'accidents, les ancres des navires demeurent l'ennemi numéro un de ces pipelines de l'information, loin devant les avalanches sous-marines, voire des morsures de requins. Aujourd'hui, le marché des câbles sous-marins est principalement soutenu par les opérateurs télécoms, qui ont besoin de ces artères pour connecter leurs clients. Comme ces infrastructures coûtent des fortunes - jusqu'à plusieurs centaines de millions d'euros -, ils s'y mettent généralement à plusieurs. Par le biais de consortiums, les opérateurs financent de concert ces tuyaux, et partagent ensuite leur capacité. En France, Orange investit régulièrement dans les câbles sous-marins.
L'opérateur historique participe à leur installation : grâce aux navires câbliers de sa division Orange Marine, il déploie et assure la maintenance de ces infrastructures à travers le globe. L'année dernière, il a notamment participé à l'installation du Sea-Me-We 5 (South East Asia-Middle East-Western Europe 5). Ce câble de 20.000km, pour lequel Orange et ses partenaires ont déboursé plus de 300 millions d'euros, relie depuis peu le sud de la France à Singapour, en passant par la Turquie, l'Égypte ou encore l'Arabie saoudite.
Directeur des réseaux internationaux de l'opérateur historique, Jean-Luc Vuillemin explique que les câbles sous-marins permettent d'abord de « garantir la disponibilité au meilleur prix des capacités dont on a besoin entre certaines destinations stratégiques ». Parmi elles, il y a la liaison entre l'Europe et les États-Unis. « C'est un axe majeur », insiste-t-il. De fait, énormément de Français utilisent les applications des géants américains du Net (Google, Facebook, Amazon ou Netflix), dont les grands data centers sont basés au pays de l'Oncle Sam. D'autres liaisons sont essentielles pour Orange, notamment vers l'Afrique où l'opérateur dispose de nombreuses filiales. Pour améliorer la connectivité de ses abonnés au Maroc, au Sénégal, au Mali, au Cameroun ou encore au Niger, le géant français des télécoms a besoin des câbles sous-marins.
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Mais depuis quelques années, les opérateurs télécoms ne sont plus les seuls à investir dans les câbles sous-marins.
Grands utilisateurs de ces infrastructures, certains géants américains du Net veulent désormais disposer de leurs propres tuyaux sous les mers. Ces nouveaux venus, aux poches profondes, n'y vont pas de main morte. Président d'Alcatel Submarine Networks (ASN, basé en France), un des leaders mondiaux de la construction, de la pose, de la modernisation et de la réparation des câbles sous-marins, Philippe Piron est formel :
D'ici peu, Facebook et Microsoft vont notamment mettre en service Marea, un câble de 6 600 km entre les États-Unis et l'Europe. L'ouvrage offrira une capacité absolument monstrueuse de 160 térabits par seconde. Google, de son côté, n'est pas en reste. Grand dévoreur de bande passante, le géant de Mountain View a notamment investi dans Faster, qui relie la côte Ouest des États-Unis au Japon. Long de près de 12.000km, ce câble présente également une capacité impressionnante de 60 térabits par seconde.
Aux yeux des gouvernements aussi, les câbles sous-marins sont perçus comme des actifs éminemment stratégiques. Et pour cause : « La carte des câbles sous-marins, c'est la carte des influences dans le monde », affirme Pascal Griset, professeur d'histoire contemporaine à La Sorbonne. Cette constatation est d'après lui valable depuis plus de 150 ans. Il faut dire que le premier câble sous-marin transatlantique a vu le jour en 1858 entre l'Irlande et Terre-Neuve au Canada. Depuis, ces infrastructures qui servaient au début à n'envoyer que des messages télégraphiques, n'ont cessé de se développer.
Historiquement, plusieurs technologies, comme la radio et le satellite, ont rivalisé et parfois supplanté les câbles sous-marins. À partir des années 1920, par exemple, les câbles sous-marins « entrent dans une première longue éclipse », rappelle Pascal Griset.
Pour les grandes puissances de l'époque, les câbles sous-marins sont notamment jugés « indispensables en cas de conflit », renchérit Pascal Griset.
Depuis les années 1980 et le développement de la fibre optique, les câbles sous-marins ont largement repris l'avantage, et règnent désormais sans partage sur les communications intercontinentales. Ainsi, outre des considérations économiques, les États cherchent à avoir la main sur ces tuyaux où transitent des monceaux d'informations sensibles, et qui sont à la fois dans le collimateur des militaires et des espions.
Plus récemment, à l'été 2015, les patrouilles du navire-espion russe Yantar à proximité de câbles reliant les États-Unis à une grande partie de la planète ont suscité de fortes tensions entre Washington et Moscou. En outre, les câbles sous-marins demeurent toujours des actifs à protéger - ou à endommager, c'est selon - en cas de conflit. Second capitaine du Raymond Croze, un navire câblier d'Orange, Sylvestre Crocq le confirme :
On comprend mieux, dès lors, pourquoi l'État français garde un oeil très attentif sur le devenir d'Alcatel Submarine Networks (ASN). Cador mondial de l'industrie des câbles sous-marins, cette pépite en vend chaque année environ 40.000 km. Selon son président, Philippe Piron, ASN a engrangé pour 760 millions d'euros de commandes l'an dernier. Ce qui a permis au groupe de « retrouver son plein leadership », dit-il, face à son rival américain TE Subcom. Passée l'an dernier sous la coupe du géant finlandais des équipements télécoms Nokia - lorsque ce dernier a racheté Alcatel-Lucent -, ASN fait régulièrement l'objet de rumeurs de vente.
Il y a quelques mois, Nokia a demandé au cabinet EY un audit stratégique de l'activité d'ASN. Une décision qui apparaît comme une manoeuvre d'avant-cession. Mais de son côté, l'État est soucieux de préserver cette précieuse pépite dans l'Hexagone. Au ministère de l'Économie, on n'en fait pas mystère :
La France est loin d'être le seul pays à surveiller attentivement le sujet. En 2012, les États-Unis ont chassé le géant chinois des télécoms Huawei du projet de câble transatlantique Hibernia Express. À l'époque, le gouvernement de Barack Obama craignait que Pékin n'utilise les installations de l'équipementier comme un cheval de Troie pour espionner ses communications avec le Vieux Continent. Les batailles pour le contrôle des câbles sous-marins ne sont pas près de s'achever.
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(*) « Les câbles sous-marins : un bien commun mondial », revue Études, mars 2017, par Camille Morel, doctorante allocataire de la Direction des relations internationales et de la stratégie du ministère de la Défense (DGRIS) sur la question du régime juridique et des enjeux stratégiques des câbles sous-marins.
