Qui veut la peau d'Android ? A l'heure où le système d'exploitation pour smartphone de Google n'en finit pas de conforter son hégémonie sur la planète mobile (72,4% de part de marché au troisième trimestre selon Gartner), reléguant celui de l'iPhone à moins de 14%, la bataille pour la troisième place, encore détenue par BlackBerry, est ouverte. Et les prétendants se bousculent. Outre le Windows Phone de Microsoft, adopté par Nokia et HTC notamment, qui peine toujours à décoller, et le chinois Aliyun, qui veut devenir l'Android de Chine, on découvrira bientôt de premiers appareils sous Tizen, cet OS open source poussé par Intel et Samsung, et d'autres sous Firefox OS de la fondation Mozilla. Il faudra aussi compter avec un nouvel entrant, Ubuntu : Canonical, le promoteur de ce système d'exploitation libre, a dévoilé mercredi soir sa version mobile qui sera présentée la semaine prochaine au Consumer Electronics Show de Las Vegas et fin février au Mobile World Congress de Barcelone (lire le communiqué). Encore un nouvel OS ?

Smartphones haut de gamme ou basiques pour les entreprises
Séduisante, l'interface présentée (voir la vidéo), qui rappelle par certains aspects celle du webOS de l'ex-Palm (racheté par HP), « utilise les quatre côtés de l'écran pour une expérience plus immersive » promet Canonical : volet de recherche rapide sans écluser menus ou dossiers depuis le haut de l'écran, apparition des applications les plus souvent utilisées en glissant le doigt sur le bord gauche de l'écran, etc. La société, implantée sur l'île de Man, qui travaille avec les plus grands fabricants de PC comme HP, Dell, Asus et Lenovo, assure que son OS mobile est adapté à deux segments de marché : «Les superphones haut de gamme et les smartphones basiques d'entrée de gamme. » La directrice générale de Canonical, Jane Silber, précise viser en particulier le marché des entreprises, Ubuntu étant la plateforme Linux la plus utilisée sur ce marché, environ 20 millions de PC de bureau en étant équipés actuellement. Dans une allocution vidéo, le fondateur, le sud-africain Mark Shuttleworth, explique que l'ambition est de créer « quelque chose d'extraordinaire, qui n'existe pas encore, une seule plateforme pour toutes les formes d'informatique : téléphone, tablette, ordinateur, TV et le cloud.» Il promet que « l'Ubuntu phone sera magique », l'interface étant facilement personnalisable. Canonical espère que les premiers smartphones sous Ubuntu sortiront avant la fin de 2013.

Pour les geeks lassés d'Android ? 
Quelles sont les chances de cet énième OS, qui semble arriver bien tard ? Le marché des entreprises est la chasse gardée de Microsoft et de BlackBerry. Mais Ubuntu pourrait intéresser les constructeurs de PC et tenter certains fabricants de téléphones désireux de se différencier au sein de la multitude d'appareils sous Android qui finissent par tous se ressembler. Pour l'instant, aucun partenaire officiel n'est annoncé, même si Canonical cite un dirigeant d'ARM dans son communiqué. Du côté des consommateurs, un Ubuntu phone pourrait séduire les « geeks » fans de logiciels libres, convertis de la première heure qui seraient lassés de leur Android et curieux de nouveautés. Reste à voir également la réaction des développeurs, car la robustesse d'un écosystème mobile repose principalement sur l'étendue de l'offre d'applications.