Après un parcours boursier difficile en 2011, le secteur automobile a très bien négocié le passage en 2012. Depuis le début de l'année, le compartiment est le premier recherché par les investisseurs. 

Ainsi, Peugeot (+20,9% depuis le 1er janvier) et Renault (+20,82%) caracolent-ils en tête du CAC 40 sur la période. Michelin ne suit pas très loin avec un bond de 12,4%. Sur le SBF 120, les équipementiers automobile Faurecia (+25,2%) et Valeo (+19,8%) ne sont également pas en reste, signant les plus fortes progressions de l'indice depuis le début de l'année.

Ailleurs, en Europe, la tendance est identique puisque l'indice Stoxx 600 des valeurs automobiles européennes réalise la meilleure performance sectorielle en 2012. Il bondit de 17,6%.

Le secteur automobile profite en Bourse de résultats 2011 moins mauvais que prévu pour les constructeurs européens. Ce mardi, Renault a fait savoir qu'il avait enregistré un nouveau record de ventes en 2011 avec 2,72 millions de véhicules vendus dans le monde grâce à sa progression à l'international. La veille, l'influent broker américain Goldman Sachs avait retiré le titre de sa liste de valeurs à vendre en priorité.

L'intermédiaire avait aussi maintenu son opinion "attractif" sur le compartiment en Europe. De façon générale, les analystes tendent à être plutôt positifs sur le secteur en ce début d'année. "Michelin offre une bonne protection contre une situation macroéconomique défavorable grâce au marché de remplacement (des pneumatiques). Valeo est également séduisant étant donné la résistance de son business model", soulignait cette semaine Exane BNP Paribas dans une note sectorielle.

Valorisations attractives

Il faut dire que le secteur automobile européen affiche également des valorisations extrêmement attractives. Selon des données Facset compilées par le bureau d'études Aurel BGC, le PER (ratio cours/bénéfice par action) ressort en moyenne à 5,7 fois les profits attendus en 2012. Pour comparaison, l'indice général paneuropéen Stoxx600 se paie 10,7 fois les bénéfices prévus cette année.

Par ailleurs, selon l'analyse d'AlphaValue, le compartiment resterait bon marché même dans un scénario macroéconomique noir.  Dans cette hypothèse, une baisse de 25% des profits du secteur automobile ferait ressortir un PER 2012 de 9,8 contre 12,1 pour l'ensemble de l'échantillon de 462 valeurs européennes retenues par AlphaValue.

Pour autant, il n'est pas sûre que ces valorisations attrayantes suffisent à entretenir le courant acheteur sur les valeurs automobiles. Car l'année 2012 s'annonce compliquée, notamment en Europe. Renault s'attend ainsi à ce que le marché automobile recule de 3 à 4% et même de 7 à 8% en France. La conjoncture générale, avec une récession attendue sur le Vieux Continent, ne plaide pas non plus en faveur des valeurs les plus cycliques. Les analystes d'Aurel BGC ont d'ailleurs choisi d'être à "vendre" sur le secteur automobile, "car la macroéconomie devrait rester le principal 'driver' des marchés au premier trimestre 2012", selon eux.